A partir de les llavors de l’tamarinde, Alfredo Maciel, científic de l’Institut d’Investigacions en Materials de la UNAM, desenvolupa -en col·laboració amb Abel Humberto Cortés Arce, mestre en Ciència i Enginyeria de materials- una escuma biodegradable que podria substituir el poliestirè expandit o unicel, material plàstic escumat, derivat de l’poliestirè.
el poliestirè expandit o unicel, que s’utilitza en l’elaboració de gots i plats d’un sol ús, entre altres objectes, triga centenars d’anys a biodegradar. En canvi, un cop rebutjada, l’escuma biodegradable que desenvolupen els universitaris, no ocuparia durant molt temps un volum gran en els dipòsits d’escombraries.
“A la intempèrie, fongs i bacteris trigarien entre dos i tres mesos en menjar-se’l. Llavors es generarien aigua i diòxid de carboni, però no lixiviats (líquids resultants d’un procés de percolació d’un fluid a través d’un sòlid) que, a l’arribar als mantells freàtics, contaminen les aigües “, assegura Maciel.
Generar escumes permanents no és fàcil. Les escumes de la mar, de l’bany diari i de la rentada de roba són de molt curta vida. Maciel i Cortés Arce van fer una escuma més estable que fins i tot pot resistir una càrrega mecànica.
Dos monòmers
Mèxic produeix 39 mil tones de tamarinde a l’any. Val a dir que una tercera part d’aquest fruit són llavors. Mentre al nostre país es rebutgen unes 12 mil tones d’elles, a l’Índia s’aprofiten com a aliment per al bestiar.
Les llavors de tamarinde contenen majoritàriament un polisacàrid (polímer) fet de glucosa (monòmer), com els midons. A aquest polisacàrid, Maciel i Cortés Arce li van empeltar químicament acrilat d’etil, que és un monòmer (polimeritzat per si sol és com un hule), i així van produir un copolímer constituït pels dos monòmers: el acrilat d’etil i la glucosa.
“Segons el percentatge d’acrilat d’etil que li injertemos a l’polisacàrid de les llavors de tamarinde, el copolímer resultant presenta determinades propietats mecàniques: a major percentatge, és més suau i flexible; a menor percentatge, és més rígid i resisteix més càrrega mecànica, però a l’sobrepassar la seva resistència mecànica es torna més fràgil i es trenca “, assenyala Maciel.
l’escuma biodegradable desenvolupada pels universitaris podria servir per substituir el poliestirè expandit o unicel en l’elaboració de gots i plats d’un sol ús, però també d’empaquetatges per a aparells electrodomèstics i equip científic, panells d’anuncis, aïllants tèrmics per a la construcció, caixes de peix o neveres per al transport d i vacunes, amb l’avantatge que, quan aquests objectes siguin rebutjats, trigaran només tres mesos en biodegradar en condicions d’humitat de l’entorn.
Maciel i Cortés Arce ja disposen de l’escuma biodegradable com un producte caracteritzat a nivell laboratori. El següent pas és escalar la seva producció a nivell industrial. Amb aquest fi ja dissenyen un procediment òptim com a tema de tesi de llicenciatura de Ramsès Gutiérrez, alumne de la Facultat de Química de la UNAM.
“L’empresa e3 està interessada en substituir el poliestirè dels panells que fabriquen amb la nostra escuma biodegradable, l’ús a Mèxic no competeix amb els aliments, com en el cas de les escumes fetes amb farina de blat “, indica el científic Alfredo Maciel.
Laminat no escumat
Abans de dur a terme aquest projecte, Maciel, en col·laboració amb les mestres en Ciències Alícia de Reial i Daniela Wallander, va desenvolupar un laminat no escumat a què se li pot donar la forma de productes d’un sol ús com gots i plats per a festes; ja està protegit amb una sol·licitud de patent.
Igual que l’escuma biodegradable, un cop sec, aquest laminat escumat, modelat a partir d’un medi aquós, ja no es dissol en aigua, ni amb els dissolvents comuns: acetona, toluè, benzè o thinner.
“Els gots i plats fets amb aquest laminat no escumat poden contenir qualsevol líquid i aliment, i rebutjar sense cap problema, perquè els fongs i bacteris que estan en l’ambient els degradaran “, comenta Maciel.
Llistons
Els llistons per a regal es fan amb la barreja de dos polímers germans que no es porten bé: polipropilè i polietilè.
Aquests polímers no s’uneixen en una barreja homogènia perquè no hi ha miscibilitat (propietat d’alguns líquids per barrejar-se en qualsevol proporció, formant una dissolució) entre els dos. Per això, tot i ser tan brillants, als llistons per regal se’ls nota la porositat.
El polietilè roman en forma de boletes dins el polipropilè i genera aquesta porositat quan aquest material s’estira i les boletes de polietilè es desprenen de la matriu de polipropilè en la qual es troben immerses.
A l’ produir els llistons , aquests dos polímers es fonen , es barregen, es pinten i s’estiren o s’allarguen en estat fos perquè quedin brillants .
Un projecte de Maciel que es troba en compàs d’espera és fer llistons biodegradables , ja sigui amb poli ( àcid làctic ) o amb el polisacàrid de les llavors de tamarinde .
“l’objectiu seria determinar quin dels dos és el que donaria als llistons més brillantor perquè tinguessin un acabat més atractiu ” , finalitza.