Arthur Conan Doyle mai podria haver imaginat l’efecte que tindria en el futur de la ficció criminal quan va crear Sherlock Holmes. Irònicament, era un personatge de què aviat es va cansar. Considerava al seu mestre detectiu com una figura bastant atractiva i no tan important com la seva pròpia ficció històrica. No obstant això, Holmes li va portar fama i riquesa i, com a resultat, es va convertir en el engendrador no oficial de la història de detectius tal com la coneixem avui.
Certament, hi va haver detectius a la ficció abans que l’heroi de Doyle aparegués en escena, especialment el famós Auguste Dupin d’Edgar Allan Poe o el sergent Cuff, l’astut policia de Wilkie Collins. De fet, Conan Doyle va robar elements de tots aquests personatges i ha afegit ingredients propis, especialment color, excentricitat i drama per crear alguna cosa molt nou i especial: un detectiu únic que, quan va aparèixer a les pàgines de la revista Strand en 1891, immediatament va atrapar la imaginació dels lectors.
Va començar a aparèixer llavors una àmplia gamma de detectius que tenien certes similituds amb Holmes en el sentit que eren brillants i podien deduir coses que altres no podien. No eren policies oficials sinó agents privats amb diverses idiosincràsies. Era com si Doyle hagués proporcionat una plantilla flexible perquè altres autors adaptessin als seus propis personatges.
La tendència era que els escriptors li donessin al seu detectiu un tret peculiar que el diferenciava la resta i que el feia únic d’alguna manera. Un bon exemple és el detectiu cec Max Carrados creat per Ernest Bramah. Tot i no tenir el sentit de la vista, Carrados va fer ús dels seus sentits restants de tal manera que la seva ceguesa sovint no era immediatament evident per als altres. Un altre detectiu que va seguir de prop els passos de Sherlock va ser Martin Hewitt, creat per Arthur Morrison.
Al voltant d’aquest temps va sorgir un altre gegant de l’gènere de resolució de crims a la forma d’un clergue grassonet que portava un paraigua i estava en possessió d’una estranya visió de el mal humà. Aquest era el pare Brown, un sacerdot catòlic romà creat per GK Chesterton que, a diferència d’Holmes, utilitzava mètodes que tendien a ser intuïtius més que deductius.
Tan llarga i tan fort és l’ombra d’Holmes que qualsevol persona que creu posteriorment un detectiu en qualsevol cultura ha hagut de fer un gest deliberat d’homenatge o al·lusió a l’resident de 221B Baker Street. Per exemple, sospito que la raó per la qual Hercule Poirot és belga és que si Agatha Christie ho hagués fet anglès, hauria creat massa transparentment un clon d’Holmes. El detectiu més dramatitzat després de Holmes i Poirot, el comissari Jules Maigret de Simenon, també té certs aspectes holmesianos (hiperinteligencia, una pipa).
Amb notable consistència entre generacions i nacions, Holmes és la pàgina d’inici d’aquest gènere detectivesc. Hi ha una tendència dels detectius ficticis a ser més cerebrals iaa vegada sensibles que els seus contraparts de la vida real, per exemple, Adam Dalgliesh de PD James escriu poesia.
L’escriptor txecoslovac Josef Škvorecký va crear, en l’Inspector Boruvka de l’Oficina d’Homicidis de Praga, un policia profundament en deute amb Holmes tant en la racionalització hiperinteligente dels crims com en la malenconia gairebé clínica. I el nou súper detectiu noruec de Jo Nesbø, Harry Hole, també combina alusivamente l’addicció amb una capacitat gairebé sobrenatural per veure les ments dels delinqüents.
Tan generalitzat és el tipus post-Holmes que només les distincions significatives de fons o gènere poden evitar la influència. Com podem veure l’ombra de Sherlock Holmes s’allarga inevitablement fins als nostres dies.