2014.09.30
Belles criatures semitransparents que piquen si se’ls molesta: aquesta és la percepció que la gent sol tenir sobre les meduses. Però la veritat és que aquestes criatures amaguen molts secrets.
A la tardor de 2013 es va viure una situació perillosa a la central nuclear sueca Oskarshamn. No es tractava d’un terratrèmol o d’un atac terrorista, sinó de meduses. Les bombes d’aigua freda succionaron un gran nombre d’aquestes criatures, que van bloquejar el reactor. D’aquesta manera, es van convertir en protagonistes involuntàries de campanyes contra l’energia nuclear i objecte de nombrosos informes que profetitzaven una invasió de meduses. No obstant això, aquestes meduses no volen conquerir el món, ni tampoc tenen com a objectiu causar problemes per a les persones.
En realitat, són els prodigis de la mar, i tenen capacitats increïbles que ni tan sols els molt més populars dofins podrien tan sols somiar. Tot i que les meduses no tenen cervell, són molt intel·ligents. Gràcies a les seves capacitats d’adaptació, poden arribar a superar qualsevol adversitat.
Les meduses neden en els oceans des de fa més de 500 milions d’anys, tant en la superfície com en les profunditats de fins a 700 metres. Són les criatures més antigues de l’món. Comparats amb elles, els dinosaures són tot just uns nadons de l’evolució, ja que només van sorgir prop de 250 milions d’anys més tard.
Així mateix, la seva diversitat és també impressionant: hi ha prop de 4.000 espècies diferents. Les més conegudes pertanyen a el grup de les Scyphozoa, les anomenades “veritables meduses”, i són les criatures amb caps en forma de paraigües amb llargs tentacles de fins a quinze metres de longitud que tots coneixem.
Aparences diverses
Però les meduses poden adquirir diferents formes. Tenen un cicle de vida veritablement sorprenent. a del principi són pòlips asexuals ancorats a el fons de l’oceà. Quan la temperatura i l’entorn ho permeten, formen petits discos en forma de flor ( Éfira), que són repel·lits i dels quals es desenvolupen les meduses masculines i femenines adultes que més es coneixen, amb paraigües i tentacles. A partir dels òvuls i espermatozous de les meduses adultes es creen petites larves que es desplacen fins al fons de l’ mar, on es transformen en pòlips.
La durada de vida de les meduses varia segons espècies. “les èfires de les meduses comunes, per exemple, es formen a principis d’l’any, i els seus meduses moren en ot Ono. Però hi ha meduses que viuen més temps “, explica la doctora Ilka Sötje, de la Universitat d’Hamburg. La investigadora ha treballat juntament amb Gerhard Jarms, un dels principals experts alemanys en meduses, i coneix bé a aquestes criatures. “Se sap que la medusa Periphylla periphylla pot arribar a viure 25 anys. I en el cas de la medusa Gattung Turritopsis, s’han observat casos en què la criatura ha tornat al seu estat de pòlip”. Per la biòloga, això significa que aquesta espècie podria considerar-se potencialment immortal.
Defensa mortal
Les meduses s’alimenten majoritàriament de plàncton i larves de peix, però en ocasions petits crustacis i peixos també acaben atrapats en els seus tentacles. Si se senten amenaçades, disparen diminuts arpons anomenats cnidoblasts que segreguen verí. en el cas de la medusa Hydra attenuata, els efectes es fan sentir en tot just tres mil·lisegons, segons Sötje. I aquests arpons no només són perillosos per als peixos: les persones que es banyen al mar sovint són víctima s també de les picades.
I amb espècies com la temuda Chironex fleckeri, o “vespa de mar”, els efectes poden anar més enllà: “El verí de la Chironex fleckeri és una barreja especial capaç de paralitzar i matar un peix molt ràpidament per facilitar la seva captura “, explica la biòloga marina. “Els peixos són animals vertebrats com nosaltres, i per tant estem estretament relacionats. Per això, els arpons de la vespa de mar també tenen resultats mortals per als humans”.
Altres espècies com la Mastigias papua són molt menys perilloses. s’alimenten de plàncton i de llum solar. de fet, en el mateix teixit protector de les meduses viuen certes algues que reben totes les substàncies necessàries per al seu manteniment, com el CO2.A canvi, quan les meduses neden a prop de la superfície de l’aigua, gràcies a el procés de fotosíntesi, les algues produeixen un sucre que serveix d’aliment per a les meduses.
Ajuda per a la medicina
Les meduses no només busquen la llum; algunes d’elles la produeixen elles mateixes. Certes espècies de meduses són luminiscents, és a dir, acomiaden llum. Això es deu a unes proteïnes especials que també es poden usar com a marcadors de llum en investigació mèdica per fer visibles, per exemple, cèl·lules canceroses sota el microscopi.
I aquest no és l’únic camp de la medicina a què les meduses tenen molt a oferir. El doctor Leven Piker, de l’institut de recerca Coastal Research & Management a Kiel investiga juntament amb un equip de científics com reparar lesions corporals amb col·lagen de meduses. “El col·lagen de meduses és molt semblant a el dels éssers humans, i resulta ideal per a la producció de petites estructures esponjoses”, explica el zoòleg. “Aquestes es poden utilitzar per exemple com una mena de bastida en un genoll lesionat mentre les cèl·lules de cartílag es tornen a reassentar “.
Ingredient de luxe
Les meduses no només estan adquirint fama a la medicina, sinó també a la cuina. Per prop de 150 espècies d’animals, entre ells les balenes, les meduses amb un aperitiu fantàstic i fàcil de caçar. I per als éssers humans també són cada vegada més apreciades. Al voltant d’una dotzena d’espècies de meduses amb comestibles, entre elles la aguacuajada (Cotylorhiza tuberculata).
En algunes parts d’Àsia, de fet, les meduses són des de fa diversos segles un plat de luxe. I per a molts xefs europeus i nord-americans, les meduses ja han deixat de ser un ingredient desconegut. A la Gran Bretanya, per exemple, la cuinera de televisió Ching-He Huang explica a la seva audiència com preparar aquest plat a casa seva. La xef d’origen taiwanès afegeix que les meduses són molt apreciades per la seva suau textura, o “kou-guin”. A la cuina xinesa, la textura és tan important com ho és el sabor, el color o l’aroma. “Tenen una consistència rica i cruixent alhora que dura. A la gent oberta a noves experiències li encantarà “.
Vencedores davant el canvi climàtic
Pot ser que el sabor de les meduses no sigui de l’gust de tots, però ens haurem de acostumar-s’hi. Entre altres coses, perquè el nostre estil de vida no fa sinó afavorir la seva expansió. A causa de la sobrepesca, estem acabant amb totes les criatures marines que s’alimenten de plàncton, el principal aliment també de les meduses. Menys peixos significa menys competència en el bufet de plàncton de cada dia. Alguns biòlegs marins fins i tot pronostiquen que el canvi climàtic, la pol·lució i l’augment d’acidesa de les aigües facilitaran l’augment de població de les meduses. Aquesta podria ser l’explicació de les plagues de meduses cada vegada més freqüents en moltes zones costaneres.
Les meduses no només són unes criatures fascinants i plenes de misteri, sinó que a més podrien ser les vencedores en la lluita contra el canvi climàtic, i és molt possible que continuïn sobrevivint tot i que nosaltres ja no existim.
Autora: Jennifer Seitz (lab / eL)