Els anys compresos al Japó entre 1603 i 1867 corresponen a el govern de la dinastia Tokugawa, durant el qual una sèrie de shoguns de tal família en nom de l’emperador van mantenir a país lliure de guerres i de la influència estrangera.
la pau i la prosperitat van permetre que la població i l’economia japonesa explosionaran. A el cap d’un segle d’el final de les guerres, la població es va duplicar, i les ciutats van créixer amb més rapidesa encara, fins al punt que Edo (actual Tòquio) es va convertir en 1720 en la ciutat més poblada de l’món.
al llarg i ample del Japó, la pau i un govern centralitzat fort va contribuir a produir una expansió de el comerç interior del Japó. Però el comerç japonès amb la resta de el món va quedar reduït pràcticament al no-res.
Els navegants portuguesos, concentrats en el comerç i la conquesta, van arribar al Japó en 1543. Aquells primers visitants europeus del Japó van ser solament un parell de mariners naufragats, però van produir canvis pertorbadors a l’introduir les armes de foc, i les transformacions van ser encara més grans quan van ser seguits sis anys després per missioners catòlics. Cent de milers de japonesos, entre ells no pocs dàimios, van acabar convertits a l’cristianisme.
Per desgràcia, els missioners jesuïtes i franciscans rivalitzaven entre si i van començar a competir i es van difondre rumors que els monjos estaven tractant de cristianitzar el Japó com a preludi perquè Europa s’apoderés d’ella.
En 1597 Toyotomi Hideyoshi va crucificar el primer grup de 26 màrtirs cristians. Quan els dàimios cristians van tractar llavors de subornar o assassinar als funcionaris de govern, el shogun Tokugawa Ieyasu va concloure que els europeus i el cristianisme representaven una amenaça per a l’estabilitat de l’shogunato i del Japó.
En 1614 Ieyasu va prohibir el cristianisme, i va començar a torturar i executar als missioners ia aquells conversos que es neguessin a renegar de la seva religió. En 1635, un altre shogun va arribar més lluny a l’prohibir fins i tot que els japonesos viatgessin a l’estranger i que els vaixells japonesos abandonessin les aigües costaneres de Japó. Quatre anys més tard es va expulsar a tots els portuguesos que quedaven.
Immediatament després, el Japó va inaugurar un període que es va perllongar més de dos segles, en el qual es va tancar a la resta a la resta de l’món per raons que reflecteixen millor els seus plans en relació amb la Xina i Corea que la seva defensa davant d’Europa. L’únic comerç exterior que s’autoritzava era amb els coreans de l’illa de Tsushima, a sud, i amb la població aborigen ainu de l’illa d’Hokkaido a nord, que llavors no formava part encara del Japó. A part d’aquests contactes, ni tan sols va mantenir relacions diplomàtiques apreciables amb l’exterior, ni tan sols amb la Xina. Tampoc va tractar Japó de fer conquestes a l’exterior després de les dues temptatives fallides d’Hideyoshi d’envair Corea en la dècada de 1590. Només es va permetre un cert intercanvi amb els holandesos a Nagasaki.
Durant aquests segles de relatiu aïllament , Japó va aconseguir satisfer la major part de les seves necessitats per si sol, i concretament va ser autosuficient per complet en el que es referia a aliments, fusta i la major part dels metalls. Les importacions estaven estreta limitades a l’sucre, fusta, la seda xinesa i pells per fer cuir (Japó criava poc bestiar), i a l’plom i salnitre per fabricar pólvora. Fins i tot el volum d’aquestes va disminuir amb el temps a mesura que la producció de seda i sucre augmentava, i l’ús de les armes de foc va acabar restringint fins a quedar gairebé prohibides.
Aquesta notable condició d’autosuficiència i aïllament voluntari es va perllongar fins que una esquadra nord-americana sota el comandament de l’comodor Matthew Perry va arribar el 1853 per exigir que el Japó s’obrís seus ports per tal de proveir de combustible i provisions als vaixells mercants i baleners nord-americans.
Quan va quedar clar que el shogunato de Tokugawa ja no podia seguir protegint al Japó dels bàrbars armats amb canons, es va enfonsar el 1868 i Japó va iniciar una transformació amb sorprenent rapidesa per deixar de ser una societat semifuedal aïllada i convertir-se en un Estat modern.
Decapitació de l’agustí beat Hernando de Ayala l’1 de juliol de 1617. Oli sobre llenç de J. Cellino. Roma 1925.