La vida a les aigües continentals

La vida a les aigües continentals a

Luis Zambrano

No podem passar per alt als organismes de llacs i rius en els plans de maneig i manteniment dels recursos aquàtics; resulta impostergable generar pràctiques de conservació perquè els cossos d’aigua tinguin una vida útil per a l’ésser humà.

Introducció

En la societat occidental l’aigua es percep com un recurs no renovable útil per a diferents activitats, com el consum humà i industrial o per a l’agricultura. Els cossos d’aigua continentals també són vistes com a mitjà de comunicació entre ciutats o països per mitjà de vaixells. En el pitjor dels casos, els recursos aquàtics són usats com desguassos per desfer-se contaminants.

La preocupació per la disminució de el recurs aigua, que recentment s’ha fet present en l’ànim de la societat, està dirigida precisament als problemes que es suscitarien en la nostra civilització si no comptéssim amb el vital líquid. No obstant això, en rares ocasions es pensa que els rius i els llacs són també l’hàbitat d’una gran diversitat d’organismes aquàtics.

Hi ha moltes raons per les que poques vegades pensem en les plantes i animals que viuen en els sistemes aquàtics. Una és que l’aigua és un element vital per a la vida humana, i com a conseqüència entrem en competència amb els organismes que hi viuen. Una altra raó pot ser que la popularitat de les peixeres i aquaris, on es tanca als organismes més vistosos de l’medi aquàtic, hagi generat un efecte contrari a l’esperat. El sentit comú suggereix que els zoològics i els aquaris eduquen la població, fomentant la importància de la conservació en l’ànim col·lectiu. No obstant això, a diferència dels animals dels zoològics, els aquaris poden muntar-se en domicilis particulars, i per tant la seva decoració deixa de ser similar al seu hàbitat natural, de manera que la funció de l’aquari passa a ser únicament estètica i artificial. El veure un animal com adorn dins d’un tanc redueix les possibilitats de considerar com a bandera per a la seva conservació o la del seu hàbitat. A més, els organismes en les peixeres són molt diferents als seus germans de l’medi natural, on és pràcticament impossible veure als organismes que es troben dins del aigua.

El enteniment d’un sistema com a hàbitat de moltes espècies sorgeix en gran mesura de el fet de poder veure a aquestes espècies en tal hàbitat. Quan un visita la selva, l’exuberància dels arbres transmet el sentiment de vida dins d’aquesta. A la selva, fixant-se molt poc, un es troba amb insectes de tot tipus, i amb una mica de sort aconsegueix observar sargantanes, gripaus o fins a petits mamífers. Fixant-se més, es veuran aus i potser algun mamífer gran-de, com a un mico. Això ha ajudat a que la humanitat comprengui que la selva és la llar de moltes espècies, i que és molt important conservar-la. No passa així amb els sistemes aquàtics, on amb fortuna, en un sistema tèrbol (com són la majoria dels sistemes aquàtics mexicans) 01:00 veurà alguna planta emergent o un lliri flotant (que en general es consideren una plaga).

La gent se sorprèn quan s’assabenta que Xochimilco té organismes vius. Potser se’ls fa estrany que pugui contenir vida un sistema aquàtic enmig de la ciutat més gran de món, amb aigua tèrbola i molt contaminada, envaïda pel turisme, amb mariachis, quesadillas i alcohol. No només això: més estrany els sembla que encara contingui vida nativa i endèmica de Mèxic. La raó d’aquesta sorpresa és que els organismes no són visibles.

Xochimilco compta amb una gran diversitat d’organismes de tot tipus, i si un sistema aquàtic tan alterat pel ésser humà com aquest pot ser hàbitat d’una molt àmplia varietat d’espècies, imaginem el que poden tenir llocs amb menys pertorbació.

per entendre quins són els tipus d’organismes que es a
troben dins dels sistemes aquàtics, a continuació presentem una breu descripció dels més característics.

organismes no visibles que viuen en rius i llacs

Hi ha una gran varietat d’organismes que no es poden veure a simple vista dins l’aigua, ja que són microscòpics, però tenen un paper fonamental en fer de sistema aquàtic un indret hab iTable per a la resta de les espècies.

Dins d’aquest tipus d’organismes es troba el fitoplàncton (comunament coneguts com algues) i el zooplàncton (entre els quals figuren també puces d’aigua, que serveix d’aliment per peixos en els aquaris). D’altra banda, hi ha diversos organismes macroscòpics que tampoc es poden veure a simple vista, ja sigui perquè estan enterrats en el fons dels llacs (anomenats organismes bentònics) o es troben dins d’altres organismes, perquè són paràsits dels vertebrats. A continuació es fa una breu descripció de cada un d’aquests grups.

a) Fitoplàncton: és el causant que l’aigua es vegi verd en un llac o en un riu. Són cèl·lules d’algues, o colònies d’aquestes cèl·lules, que suren lliurement en l’aigua. Com qualsevol planta, aquests organismes necessiten de recursos per fer la fotosíntesi, així com de nitrogen i fòsfor per sobreviure i multiplicar-se. Ja que suren prop de la superfície, la llum poques vegades es converteix en un recurs limitant, llevat que l’aigua sigui molt tèrbola. A diferència de les plantes, el fitoplàncton no compta amb estructures dures i difícils de produir (tiges, fulles, arrels), pel que la seva capacitat de reproducció és molt ràpida: només s’enfoca en duplicar les cèl·lules que fan la fotosíntesi. Aquesta velocitat de reproducció fa que les cèl·lules de fitoplàncton siguin capaços de canviar el color de l’aigua d’un llac de transparent a verd en pocs dies, i fins i tot en hores. Entre més verd és un llac, més fitoplàncton té, la qual cosa es pot veure com un avantatge (ja que es considera que pot donar més energia per productivitat i diversitat, cosa que no necessàriament és cert, com veurem més endavant) o desavantatge (ja que es considera que entre més verd un llac està més eutroficado, sinònim de contaminat per a moltes persones). El fitoplàncton és una de les bases de la cadena alimentària en els cossos d’aigua, i com a tal és fonamental comprendre-no només en la seva diversitat, sinó també en la seva capacitat productiva dins de l’ecosistema.

b) zooplancton: els primers a consumir el fitoplàncton són organismes que viuen a la columna d’aigua i componen a el zooplàncton. La gran majoria d’aquests organismes només es poden veure sota el microscopi, però els més grans (aquells que es venen a les botigues de mascotes com a aliment de peixos, de color vermell-ataronjat) es perceben a simple vista. Un primer grup de zooplàncton són els protozoaris, organismes unicel·lulars que són els components menys abundants, tant en nombre com en biomassa, d’aquesta comunitat. Els grups més importants de zooplàncton en rius i llacs són els rotífers, els cladòcers i els copèpodes. Els rotífers pertanyen a el grup dels asquelmintos (un tipus de cucs), i en general són el grup de mida més petita entre els tres esmentats. Els altres dos (cladòcers i copèpodes) són crustacis, és a dir parents prop-ens de les gambetes. Els cladòcers són potser els més famosos, ja que són els que es venen com menjar viu per als peixos amb el nom de “puces d’aigua”. Aquests organismes s’alimenten de fitoplàncton, i en general són la frontissa més important entre la producció primària (les algues) i els consumidors majors (els peixos). Finalment els copèpodes són majoritàriament carnívors. S’alimenten d’altres membres de la comunitat zooplanctónica, formant una cadena alimentària microscòpica a la columna d’aigua. Tot i ser petits, aquest tipus d’organismes desenvolupen dinàmiques de depredació interessants, ja que són capaços de seleccionar el tipus d’aliment, i poden modificar l’estructura de la comunitat de fitoplàncton.

a

c) Bentos: de la columna d’aigua passem a el fons de el cos aquàtic. Als animals que viuen sobre o dins el sediment de riu o de l’estany se’ls denomina bentos. Els tipus d’organismes bentònics són molt variats: poden ser unicel·lulars, com bacteris i protozoaris; esponges d’aigua dolça, cucs plans com els platihelmints, cucs típics com les sangoneres, ostracodes (que són crustacis tancats en dues petxines, a manera d’ostra microscòpica), decàpodes com els acociles, mol·luscs com els cargols, i insectes de tota mena, des larves de mosquits i de libèl.lules fins escarabats aquàtics. Ja que les seves formes són molt variades, aquest tipus d’organismes s’alimenta de tota mena de font d’energia: alguns mengen detritus, altres plantes, altres són depredadors i les sangoneres consumeixen la sang d’alguns vertebrats. Els organismes bentònics són part important en la reincorporació a l’cicle tròfic de la matèria que mor a la columna d’aigua.En particular els bacteris són bones per descompondre matèria orgànica; part fonamental de l’reciclatge d’energia es porta a terme en el bentos per mitjà d’aquest tipus d’organismes.

d) Paràsits: són l’altre tipus d’organismes que no es poden veure a simple vista perquè es troben amagats, són els paràsits aquàtics. En aquest grup es troben animals que s’incrusten en la pell o en les ganyes de peixos i alguns amfibis com crustacis i àcars. Un altre tipus de paràsits s’allotgen a l’intestí de peixos i granotes, com els helmints, uns cucs parents de la “solitària” que afecta l’ésser humà. Els fongs, com els chitidrios, són paràsits que afecten específicament la pell de tots els amfibis. Recentment la preocupació per la infecció d’aquest tipus de fongs ha augmentat, ja que la malaltia afecta tots els amfibis al voltant de el món. És potser l’amenaça més gran (i hi ha moltes) a la qual s’enfronten avui moltes espècies d’amfibis. No obstant això, no tots els paràsits generen males notícies dins dels sistemes. Molts d’ells necessiten de diversos hospederos per completar el seu cicle de vida. Per exemple, un helmint pot necessitar d’un copèpode, una au o un peix per desenvolupar tota la seva vida i poder reproduir-se. Per tant, aquests paràsits són indicadors de la salut de sistema, ja que de faltar un d’aquests elements no pot sobreviure. Contrari al que es pensa, el que els peixos d’un llac o un riu no tinguin un sol paràsit helmint suggereix que aquest sistema està en molt mal estat.

Organismes visibles que viuen en rius i llacs

Qualificar als següents organismes com “visibles” és molt relatiu. Més aviat són organismes conspicus, doncs tot i que són de mida gran, gairebé mai és possible veure’ls des de fora de l’aigua. És més difícil detectar-los en sistemes tèrbols, i en la gran majoria de casos podem veure només part d’ells (com les plantes emergents) o els corrents que formen a l’nedar (com els bancs de peixos). De vegades els caps d’alguns peixos o amfibis es poden detectar quan surten a boquejar o per aliment. Així i tot, per ser els organismes de major grandària, són els que la majoria de persones coneix gràcies als aquaris.

a) algues i plantes: els productors primaris macroscòpics, com algues i plantes, estan entre els organismes més visibles dins de rius i llacs. A aquest tipus d’organismes també se’ls coneix com macrofitas. Les algues, per exemple, són la principal causa que les pedres dels rius es posin verdoses i la gent es rellisqui a l’intentar creuar-los. Algunes algues han generat estructures prou fortes com per suportar els corrents d’aigua. En els llacs, a les macrofitas se’ls pot classificar per la forma i pel lloc que ocupen dins de la mateixa. Així, tenim a les submergides (poden ser algues o plantes) que mai arriben a la superfície. Aquest tipus de macrofitas són molt apreciades pels gestors de llacs, perquè indiquen que l’aigua és transparent i, per tant, de bona qualitat. Les plantes emergents són les que es troben en els marges de el cos d’aigua. Els pastures altes on s’amaguen els caçadors d’ànecs són un exemple característic d’aquest tipus de plantes. Finalment hi ha les plantes flotadoras, com el lliri o la lentejilla. Aquest tipus de plantes poden ser molt agressives per al sistema, perquè poden reproduir-se a gran velocitat i en poc temps cobrir tota la superfície d’un llac, deixant en completa foscor a tots els organismes que viuen dins l’aigua.

En general les macrofitas són grans generadores de diversitat espacial dins dels cossos d’aigua, la qual cosa es deu a la seva capacitat per modificar l’espai dins d’un riu o un llac. En comparació amb un sistema terrestre, un llac sense plantes podria semblar-se a un desert, mentre un llac amb plantes s’assemblaria més a un bosc. Aquesta heterogeneïtat implica que hi hagi llocs per amagar-se dels depredadors; també augmenta el substrat on posar ous, circular o alimentar-se. En resum, les macrofitas dins dels llacs no només són productors primaris, base de la cadena tròfica, sinó que també fan que un riu o un llac tingui estructura espacial diferent, el que augmenta la possibilitat per a altres espècies de sobreviure i reproduir-se.

b) Peixos: són els organismes més coneguts dins dels sistemes aquàtics.No obstant això, la gran majoria de persones considera que els peixos són grans organismes com els que s’aglomeren al llac de Chapultepec per rebre pa dels vianants dominicals, o els famosos peixos daurats típics de les peixeres. Però aquests exemples estan molt allunyats de l’tipus de peixos natius de Mèxic. Poc coneguts aquí, però apreciats en molts països europeus, els godeidos (una família que pràcticament és exclusiva del nostre país) és un dels grups més representatius de la conca central de Mèxic. Molts d’ells han aconseguit sobreviure a les condicions tan pertorbades que el riu Lerma els imposa, però actualment la gran majoria està en perill d’extinció. A més d’aquests, altres peixos, anomenats cíclids i poecílidos (una mica més coneguts pels acuaristas) són també part fonamental de la ictiofauna (fauna de peixos) mexicana.

alguns llacs són propicis per a la diversitat d’aquests organismes. Per exemple, hi ha llacs a la Península de Yucatán que compten amb quatre diferents espècies de peixos que únicament es troben aquí. Aquestes espècies no estan en perill d’extinció, però hi ha altres casos més tristos, com el de Zoogoneticus tequila, una espècie que solia viure només en una deu a Jalisco i que des de fa uns anys es considera extinta, ja que la deu es va convertir en balneari i es van introduir altres espècies de peixos.

els peixos tenen funcions ecològiques molt diverses dins dels rius i llacs, a causa que ocupen tot l’espectre dins de la xarxa tròfica. És a dir, algunes espècies poden menjar fitoplàncton; altres, zooplàncton; algunes, plantes; altres, larves d’insectes; altres més, peixos, mentre que altres poden menjar tot l’anterior. Això converteix els peixos en un dels grups més importants per mantenir l’estructura de la piràmide tròfica d’un riu o llac.

c) Amfibis i rèptils: són poques les espècies d’amfibis i rèptils que viuen enterament dins dels cossos d’aigua d’un riu o llac. No obstant això, particularment per als amfibis, els cossos d’aigua són fonamentals en gran part del seu cicle de vida. La majoria d’amfibis necessiten d’l’aigua per reproduir-se i aquí passen les seves primeres etapes de vida. Els gripaus, granotes i salamandres, per exemple, necessiten d’l’aigua per sobreviure durant una part o tota la vida. Molts rèptils també necessiten d’l’aigua per sobreviure, i entre els més notables es troben els cocodrils, però també hi ha moltes serps que viuen gran part del dia dins de l’aigua.

d) aus: les aus són potser els organismes més vistosos, i ajuden a comprendre l’important que pot ser un cos d’aigua. Per ser migratòries, algunes aus comencen a aparèixer en una determinada zona quan les condicions d’un llac estan millorant. Per això poden ser bons indicadors de la millora d’un sistema. No totes les aus són necessàriament migratòries: algunes garses, gallaretas o ànecs es queden de manera permanent a la seva llar aquàtic. Les aus poden menjar peixos, amfibis, plantes o insectes. La seva supervivència depèn que tinguin no només menjar, sinó també llocs per niar. Les plantes emergents els brinden a les seves cries protecció contra la depredació i per això un lloc sense plantes és poc amigable per a qualsevol tipus d’au. A

i) mamífers: tot i que són pocs, encara hi ha mamífers capaços de viure en els cossos d’aigua. Potser els més espectaculars són els dofins roses que habiten a l’Amazones. Però sense anar molt lluny, al riu Basses encara és possible trobar llúdrigues, i en els cossos d’aigua de sud de país els manatins són presents. Per la seva grandària, els mamífers aquàtics en general són últims a la cadena tròfica. Són poques les espècies que s’alimenten únicament de plantes, com els manatins.
Les dinàmiques dels sistemes aquàtics

Un cop coneguts els organismes que es troben dins de els sistemes aquàtics, és possible entendre que aquests sistemes tenen dinàmiques pròpies dins de les quals interactua cada organisme. Fins fa pocs anys es considerava que els sistemes aquàtics únicament responien a les variables abiòtiques (constituïdes per elements no biològics). Per tant, els organismes que vivien dins estaven a mercè del que succeïa amb les concentracions de nutrients, la temperatura, la salinitat o la quantitat de llum presents. Es considerava llavors que per modificar un sistema aquàtic l’única cosa que havia de fer era augmentar o disminuir alguna d’aquestes variables abiòtiques, ja que els organismes únicament anaven a respondre de manera lineal a aquest efecte.

Per exemple, si es volia produir més peixos per a la aqüicultura dins d’un llac, n’hi havia prou amb augmentar els nutrients, perquè les algues creixessin i fossin el farratge dels peixos a conrear. Un altre exemple: per comptar amb un sistema transparent havia de fer el contrari, reduir els nutrients de l’aigua, i així moriria tot el fitoplàncton. En algunes ocasions aquest tipus de pràctiques té èxit, però en la gran majoria de casos el resultat desitjat només és de curt termini, o clarament fallen.

La manca de resultats satisfactoris a partir de considerar els elements abiòtics com a reguladors de el sistema es deu al fet que els organismes aquàtics també poden generar una resposta que genera modificacions dins la piràmide tròfica, i en alguns casos fins i tot sobre els elements abiòtics. Fa algunes dècades els investigadors van començar a generar noves teories respecte als llacs, entenent-los com a sistemes dinàmics on cadascun dels seus elements (fitoplàncton, zooplàncton, peixos, etcètera) interactua i modifica els altres. D’aquesta manera van sorgir idees que suggereixen que el tipus de peixos en un sistema aquàtic pot afectar la quantitat de fitoplàncton (i en conseqüència la terbolesa de l’aigua) present a la columna d’aigua. La teoria suggereix que les algues no només deixen de créixer per falta de recursos (nutrients en l’aigua), sinó també pot haver poques algues quan la quantitat de depredadors (el zooplàncton) és molt alta. Si hi ha molts depredadors, ha d’haver poques preses, i perquè hi hagi molts depredadors de el fitoplàncton cal que hi hagi pocs depredadors de l’zooplàncton (els peixos zooplanctívoros). En poques paraules, és possible comptar amb aigua transparent en un llac si es redueix la quantitat de peixos zooplanctívoros.

Aquest tipus de teories han modificat en gran mesura la manera de pensar de molts ecòlegs. En el fons, aquestes idees reposicionen als organismes d’un llac, que passen de ser únicament variables que responen a factors abiòtics a ser ens capaços de modificar a aquestes variables abiòtiques. És a dir, el sistema deixa de ser monodireccional i es transforma en un sistema on cadascun dels seus elements, abiòtics i biòtics, són capaços de influir-se mútuament, de manera que es torna un sistema de retroalimentació.

Aquestes teories que van relacionar els peixos amb la terbolesa van ser les primeres a veure els llacs com a sistemes dinàmics i multidireccionals. Per exemple, la diversitat espacial generada per les plantes en un cos d’aigua també és capaç de modificar variables abiòtiques. Les plantes arrelades augmenten el potencial de l’espai on poden créixer, alimentar-se i reproduir-se diferents tipus d’organismes, que van des aus fins invertebrats de l’bentos.

L’augment de l’heterogeneïtat no només es limita a l’espai. El creixement de les plantes modifica la quantitat de llum que pot entrar a un llac, la temperatura de l’aigua i la possibilitat de resuspensió de el fons. El tipus de plantes relacionats amb la profunditat d’un llac o un riu és capaç de seccionar-espacialment: diferents tipus de vida es donen únicament en certa part, i és impossible que sobrevisquin en una altra. Així, gràcies als organismes que hi viuen, els rius i llacs no són equivalents a tubs o olles on tant se val estar en un lloc que en un altre, ja que les condicions no són iguals. En realitat els rius i llacs són mosaics, i cada un compta amb diferents característiques úniques que permeten augmentar la biodiversitat.

Influència dels microorganismes

els organismes macroscòpics no són els únics que poden modificar tot el sistema. També els éssers microscòpics poden influir en diferents mesures sobre les variables abiòtiques. Per exemple, a la capa superficial de el fons d’un riu o un llac existeixen diverses colònies d’organismes unicel·lulars, com bacteris, o multicel·lulars com les algues, que es consoliden a mesura que passa el temps. El vent genera corrents i onades que poden erosionar les ribes dels llacs. L’erosió provoca un augment en la concentració de sòlids en l’aigua i, per tant, aquesta es veu de color cafè. L’anterior es pot veure clarament en llacs com el de Pátzcuaro, on la resuspensió de sediments ha fet que l’aigua estigui permanentment tèrbola, a causa de la quantitat de sediment rebotat.

Si a l’sediment se li deixa reposar sense pertorbació (sense que les onades, corrents o motors fora borda remoguin el fons), les colònies de bacteris i algues comencen a créixer i poden ser capaços d’augmentar la velocitat de consolidació de el fons de l’estany.Un llac amb fons consolidat resisteix més els embats dels corrents, i per tant evita que aquestes puguin resuspenderse de nou en el fons. Així, les colònies que creixen en els fons de rius i llacs poden generar dinàmiques de retroalimentació positiva, en què, com més creixen, més difícil és resuspendre el sediment, i per tant és possible que creixin encara més colònies. Un llac amb fons més consolidat té més probabilitats de comptar amb aigua transparent i una comunitat de macrofitas saludable, i en conseqüència amb més diversitat.

És precisament l’estudi d’aquestes dinàmiques, i el entendre a rius i llacs com a sistemes multidireccionals, el que ha fet que alguns ecòlegs de llacs soms hagin estat capaços de generar models per entendre, des d’una perspectiva matemàtica, el funcionament de cada un d’aquests elements dins de el sistema. D’aquest tipus de models han sorgit idees com les dinàmiques biestables, que suggereixen que els llacs són sistemes amb retroalimentacions positives i negatives, les quals compten únicament amb dos punts d’estabilitat: un punt estable on l’aigua és tèrbola i el llac poc divers, i un altre punt estable on l’aigua és transparent i amb abundant biodiverdad. Passar d’un punt estable a un altre depèn de moltes variables i condicions, mes en general es suggereix que una vegada que es passa d’un sistema estable transparent se a un tèrbol, costa molta feina i diners tornar-ho a seu estat original. El fons d’aquesta teoria suggereix que els llacs són capaços de “resistir” grans pertorbacions sense modificar-se en l’absolut. Però una vegada que s’arriba a un llindar, el llac canvia radicalment les seves condicions, i per retornar al seu estat original cal tornar a un altre llindar molt molt per baix de l’estadi en què es va generar la modificació.

d’aquesta manera, la biodiversitat és un element fonamental per al manteniment dels cossos sobre la superfície continental. La conservació dels organismes aquàtics comporta un element ètic molt important relatiu a la posició que té l’ésser humà en la natura, a l’ésser capaç de generar extincions dels diferents organismes que habiten aquests cossos d’aigua. Però també compta amb un element pràctic: els organismes influeixen de manera directa en la qualitat d’aigua, la taxa d’azolvamiento d’un riu o llac, i el seu potencial productiu. A l’incloure als organismes que conformen la vida de llacs i rius com a agents actius en la dinàmica dels cossos d’aigua, ens adonem que no podem deixar-los de banda en els plans de maneig. Per tant, és fonamental generar pràctiques de conservació d’aquests organismes per disposar de cossos d’aigua que tinguin una vida útil per a l’ésser humà.

Luis Zambrano és biòleg per la Facultat de Ciències i doctor per l’Institut d’Ecologia de la Universitat Nacional Autònoma de Mèxic (UNAM). Va fer el seu postdoctorat a la Universitat de Wageningen, Holanda. Ha treballat en restauració de sistemes aquàtics a Anglaterra, amb la Universitat d’East Anglia. Actualment és investigador de l’Institut de Biologia de la UNAM, on està a càrrec de l’Laboratori de Restauració Ecològica.

Aquesta adreça de correu electrònica està protegida contra els robots d’spam. Necessiteu el JavaScript habilitat per a mostrar-la.