La hidrometal·lúrgia: Un camp interdisciplinari
A la dècada de els 70, el desenvolupament de nous reactius d’extracció per solvents per coure, unida a l’electro-obtenció, va permetre l’aplicació massiva d’aquesta tècnica. Inicialment, es destaquen projectes en USA, Zàmbia i Perú. En aquest període es van establir els mecanismes electroquímics que governen la dissolució dels sulfurs, això va permetre el desenvolupament de tecnologies per al tractament hidrometal.lúrgic de concentrats de coure. Entre ells es destaquen: el procés Arbiter usant amoníac i els processos CYMETY CLEAR, tots dos en ambient clorhídric provats a escala pilot per Cyprus i Duval.
A la dècada dels 80, l’aplicació de carbó activat, unida a la lixiviació en piles amb aglomeració, potencien la producció d’or des minerals de baixa llei, així mateix l’aplicació d’oxidació prèvia va permetre el tractament de minerals d’or considerats refractaris. Durant aquesta dècada en la indústria de l’coure d’USA es produeix el fenomen de conversió tecnològica de la mineria tradicional. Impulsada per alts costos a causa que la indústria minera estava en una fase de maduresa, amb sindicats poderosos, va enfrontar les primeres regulacions ambientals, a més, es va produir una baixa de preus de l’coure, la qual cosa va fer tancar a la major part de les operacions mineres. Diversos productors van desaparèixer, però altres van iniciar una conversió cap a operacions de lixiviació LIX, principalment en botaderos, seguida d’SX (Extracció per solvents) i EO (Electro-obtenció) el que els va canviar d’escenari ambiental i el perfil de costos i així els va permetre reobrir moltes de les seves operacions tancades.
La hidrometal·lúrgia i pirometalurgia clàssiques estan profusament escrites en revistes i textos. El 1990 els nous avenços en hidrometal·lúrgia estaven confinats als tractaments de baixos volums i s’aplicaven on seria antieconòmic els processos pirometalúrgicos per tenir concentrats o minerals apropiats i en llocs on és difícil comercialitzar el subproducte H2SO4. Avui en dia les foses estan tractant els seus gasos per convertir-los en H2SO4 per d’aquesta manera disminueixin la contaminació atmosfèrica i poder abastir les plantes hidrometalúrgicas de coure.
La hidrometal·lúrgia es regeix per constants de temps molt més grans que el processament de minerals. En efecte, en una concentradora a el cap d’1 a 2 hores el coure contingut en el mineral ja és concentrat final, mentre que a la lixiviació en piles han de passar setmanes o mesos. Així, a capacitat similar, les plantes de lixiviació són enormes comparades amb les plantes concentradores. D’altra banda, els recursos lixiviables existents a la natura són limitats en relació als no lixiviables, els últims constituint al voltant de l’80% de l’negoci miner a nivell mundial. Per la resta, la hidrometal·lúrgia no pot créixer de manera independent, perquè per al seu desenvolupament requereix àcid sulfúric, obtingut principalment des foses que processen els concentrats.
Sabem avui en dia que la hidrometal·lúrgia porta cert avantatge comparat amb la pirometalurgia, sobretot si prenem la perspectiva de la cura de l’entorn. I afegint la biolixiviació.
Després de l’explosiu creixement de la hidrometal·lúrgia de el coure, entre els anys 80 i 90, aquesta tecnologia ja consolidada s’ha convertit en una eina fonamental per encarar els reptes futurs de l’negoci de l’coure.
la hidrometal·lúrgia és un camp interdisciplinari que comprèn la geologia, química, hidrologia, metal·lúrgia extractiva, mineria, enginyeria de processos i economia . Alguns dels factors que s’han de considerar en un projecte hidrometal.lúrgic són:
· La química de lixiviació
· la química de la roca (ganga)
· Els fluxos de solució en el mineral (percolació)
· Espai lliure en el mineral per permetre el pas de la solució
· Porositat de la roca
· Transport des de l’interior de la roca cap al flux (difusió química)
· Tecnologia de recuperació de l’metall / mineral
· Impacte ambiental
· Pèrdua de solucions
· Química de la solució rica
· Balanç d’aigua
· Maneig de solucions (gorgs, bombament, reg , col·lecció, etc..).
· Maneig de reactius Químic s
· Processament de minerals.
· Control de processos, entre d’altres.
En l’actualitat : La calcopirita és el proper repte segons especialistes de el sector ( el futur dels sulfurs primaris marcarà el futur de la metal·lúrgia extractiva de l’ coure ) .