El 7 de novembre de 1916, va ser elegida com a membre de la cambra de representants pel partit republicà, de l’estat de Montana, sent el primer membre femení de l’congrés nord-americà. El 6 d’abril de 1917, quatre dies abans de la fi del seu període a la Cambra de Representants, la Casa Blanca va votar a favor d’entrar a la Primera Guerra Mundial. Rankin va ser l’única a votar en contra de la resolució d’entre els 50 representants; malgrat la seva vot en contra per incorporar-se a la guerra, ella es va dedicar a vendre bons de llibertat i va votar per l’esbós militar.
El 1918 es va dedicar a treballar en una fracassada campanya pel seu nomenament republicà com representant de l’estat de Montana al Senat dels Estats Units. Després va llançar la seva candidatura com a independent, la qual també va fallar. El seu període a la Cambra va acabar abans de 1919, les següents dues dècades va treballar gestionant des de Washington D.C. per diverses causes.
El 1918 i 1919 va introduir una legislació per proporcionar recursos de l’estat i els fons de reserva, per a clíniques de salut, educació materna, i programes per reduir la mortalitat infantil a la nació. Mentre servia com a secretària per a la lliga de consumidors nacionals, Rankin va fer una campanya legislativa per promoure la cura matern i infantil. Va fundar i va presidir la vicepresidència de la Unió Americana per les Llibertats Civils i va ser membre fundador de la Lliga Internacional de les Dones per la Pau i la Llibertat.
En 1940 va ser triada per tornar a l’congrés, en aquesta ocasió en una plataforma com pacifista. Després de l’atac a la base naval de Pearl Harbor, Rankin va tornar a votar en contra de la participació en la Segona Guerra Mundial, sent novament l’únic membre de l’congrés a votar en contra, després de dir “Com a dona no ho puc permetre, i rebuig l’enviar a qualsevol persona, vot no. ” No obstant això, ella no va votar en contra al moment de declarar la guerra a Alemanya i Itàlia en la seva declaració de guerra als Estats Units, en lloc d’això, va votar simplement vaig presentar.