Primers anys
la seva família, originària de districte de Florac en Lozère, era protestant. Amb la revocació de l’Edicte de Nantes ha refugiar a Ginebra, on s’assimila a la burgesia local, i on va néixer el pare de Jean-Baptiste Say en 1739. El seu pare es va traslladar a Lió, on coneix a la seva dona Françoise, i es dedica a el comerç de sedes després de treballar un temps per a la seva sogre. Jean-Baptiste Say va néixer dos anys després de les noces, en 1767. Tenia tres germans, Denis (1768-1769), Jean-Honoré, anomenat Horaci (1771-1799) i Louis (1774-1840), creador d’una sucrera que ha perdurat més de dos segles i que es va convertir el 1973 a l’empresa Beghin-Say.
la seva primera educació, per voluntat del seu pare, és relativament liberal, allunyada de les rígides normes de l’escola religiosa. Quan compleix quinze anys, la família es trasllada a París. Entra a treballar com a missatger en una empresa de comerç, el que li permet traslladar-se a Anglaterra durant dos anys, en els quals aprèn l’idioma i es converteix en un espectador privilegiat de l’auge de la Revolució Industrial. Ha de tornar a París per la mort del seu patró, i amb 21 anys es contracta com a empleat d’una asseguradora de Ginebra.
Durant un temps, es dedica a la literatura. En 1789 escriu una obra curta titulada La Tante et li Prétendu, després Li Curé Amoureux, peça anticlerical que serà representada. La seva activitat com a escriptor teatral durarà fins a 1795, quan escriurà l’òpera còmica Les Deux Perdrix.
Revolució Francesa
En aquest període, el jove Say, fervent republicà, s’uneix a els Girondins, i adopta les idees de Mirabeau, amb el qual treballa per a el Correu de Provença. En 1792 va participar com a voluntari en la campanya de Champagne; i en 1793 va assumir, de conformitat amb la moda revolucionària, el “prenombre” d’Atticus, i es va convertir en secretari d’Étienne Clavière (el seu antic cap a la casa d’assegurances), llavors Ministre de Finances. En l’exercici de la seva feina llegeix per primera vegada en anglès La Riquesa de les Nacions, obra publicada per Adam Smith en 1776.
El 1793 es va casar amb la senyoreta Deloche, filla d’un exadvocat. La mort del seu patró (una altra vegada) i l’adveniment de la Terror, inicien una nova etapa per a Say, aquest cop com a col·laborador d’una publicació d’aspiracions enciclopèdiques: La Décade philosophique, littéraire et politique, on coneix a Chamfort, a Pierre-Louis Ginguené ja François Andrieux. Say acaba sent triat pel govern consular a 1799 com un dels cent Tribunos o coordinadors generals de premsa, pel que ha de renunciar a la direcció de La Dècada. En el seu treball dóna mostres de la seva afinitat per la cultura anglosaxona, més pròxima a Jonathan Swift o Benjamin Franklin que a la Grècia clàssica o Roma.
Industrial sota l’Imperi Napoleònic
En 1803 va publicar la seva obra més famosa, el Traité d’économie politique. El treball no és ben rebut per Napoleó Bonaparte, qui li va demanar que reescribiese parts de l’obra per ressaltar l’economia de guerra basada en el proteccionisme i la regulació. La negativa va impedir a Say publicar una segona edició de l’Tractat, i va ser acomiadat de l’Tribunado en 1804 després de passar quatre anys a l’capdavant de la Secció Financiera.Las mesures adoptades per Bonaparte li prohibeixen qualsevol activitat com a periodista, així que es va convertir en empresari dedicat a la producció de teixit de cotó. Comença per aprendre el maneig dels telers que hi havia exposats al Conservatori d’Arts i Oficis. El sector es troba llavors en els seus inicis.
Instal·la la seva empresa en els edificis de l’antiga abadia de Auchy amb 80 treballadors. Els telers són accionats per un molí hidràulic. El negoci està creixent ràpidament i en 1810, amb els nous edificis, la fàbrica ocupa uns 400 treballadors; processant 100 quilos de cotó diaris. Ja en 1810, el Prefecte del Pas-de-Calais, va convidar a Say a participar en un “Consell de Fàbriques i Manufactures.”
Adopta un perfil ocupador bastant paternalista, i es preocupa per la política i per els temes socials. Per exemple, el seu amic Augustin Pyrame de Candolle refereix que “en lloc de pagar als seus treballadors el dissabte, els pagava dilluns. Va aconseguir amb això que el salari es fes servir durant la setmana per alimentar les famílies i que no fos solament l’excedent per al cabaret diumenge.”
Mestre sota la Restauració
Després de la primera abdicació de Napoleó el 1814, Say pot expressar més lliurement el seu pensament econòmic i publica la segona edició del seu Tractat de 1814, dedicada a l’emperador Alexandre I de Rússia, que es va reconèixer el seu seguidor. en el mateix any, el govern francès va enviar a estudiar la situació econòmica del Regne Unit. Els resultats de les seves observacions van aparèixer a a tract de l’Angleterre et donis Anglais.
la restauració de la monarquia li permet ser reconegut a França. a través de les seves moltes obres sobre economia política, va ser convidat a donar una conferència a l’Ateneu Real en 1816. Una tercera edició de l’Traité va aparèixer en 1817.
en 1819 va ser nomenat professor de la Càtedra d’Economia Industrial de Conservatori National d’Arts i Medidas.Les cours d’économie qu’il a donnés au CNAM ont été Publies dans “Cours d’économie politique pratique” (1828). En 1825, es va convertir en membre de consell de millora. No obstant això, com revela l’acadèmic francès Adrien Jean-Guy passant, Jean-Baptiste Say no és el fundador d’aquesta escola de negocis, contràriament a una idea de vegades estesa. En 1830, poc abans de la seva mort, va ser nomenat per al Col·legi de França, on va ocupar la primera càtedra d’economia política. En 1826, va ser triat membre estranger de la Reial Acadèmia Sueca de Ciències.
En els seus últims anys, Say va patir successius atacs neurològics, desencadenant una apoplexia. Va perdre la seva dona al gener de 1830; i des d’aquest moment la seva salut va empitjorar constantment. Quan va esclatar la revolució aquest mateix any, va ser nomenat membre de el Consell General de el Departament de Sena, però va rebutjar la designació a causa del seu precari estat de salut.
Jean-Baptiste Say morir 14 de novembre de 1832 a París i va ser enterrat al cementiri de l’Père-Lachaise. A la seva mort, era l’economista francès més famós.