Jacques-Louis David va ser el pintor neoclàssic francès per excel·lència. Inspirat en l’antiguitat grecoromana, el seu art supura classicisme, que lligat a el clima polític i social que li va tocar viure, dóna lloc a una solemnitat gairebé religiosa. La seva obra no només està perfectament acabada, sinó que documenta a la perfecció els agitats moments que va viure el seu país (i ell mateix com a protagonista).
Jacques-Louis David neix en una família pròspera. La seva infància va transcórrer feliç fins que als nou anys, el seu pare va ser assassinat en un duel i la seva mare el va deixar sota la cura dels seus oncles, que li van proporcionar una educació. No obstant això, David mai va ser un gran estudiant. O més aviat era de el tipus d’estudiant que cobria els seus llibres amb dibuixos.
Els seus oncles no van tenir altra opció que potenciar aquesta activitat que apassionava a el xaval, de manera que el van posar a aprendre l’ofici amb Boucher i en la Reial Acadèmia de Pintura i Escultura (el que avui és el Louvre). No trigaria a viatjar a Itàlia per veure amb els seus propis ulls els seus estimats clàssics.
De tornada, David va començar a fer-se notar. Per algun motiu no era molt estimat pels seus companys i acadèmics, però ningú podia negar la seva indubtable talent. Però no va deixar de visitar Roma. Aquí va pintar els seus grans quadres.
La seva obra comença a desprendre tuf polític. Es veu que l’honor i el deure a país eren de summa importància i David va decidir fer apologia. Però es respira en els seus quadres el clima polític francès, que com sabem acabaria en revolució.
A l’començament, David va recolzar la Revolució, fins i tot de manera a vegades fanàtic. Va realitzar propaganda per a la nova república, es va fer col·lega de Marat i Robespierre i va votar per tallar el cap de Rei. La seva dona es va divorciar d’ell per aquest motiu.
Durant el regnat de la Terror, David va ser alguna cosa així com el Ministre de Cultura pel seu poder i influència.
No sabem molt bé com, però acabat aquest període fosc de Guillotina, David va sobreviure a tan afilat aparell. No així Robespierre, que amb la seva mort va obrir pas a un nou període: El directori. de David seria empresonat, però va seguir pintant les seves obres més conegudes. Va tenir sort: No només la seva dona va tornar al seu costat, sinó que el mateix Napoleó va veure el talent d’aquest artista i el va enxampar com el seu pintor oficial.
David, entre el piloteig i l’admiració, va plasmar perfectament els trets clàssics de l’aleshores general Bonaparte. L’artista va seguir fent propaganda, gairebé sempre prenent com a excusa història clàssica, o directament retrats d’un Napoleó gairebé divinitzat.
Els canvis polítics van seguir, però David va sobreviure a tots. Ja ancià, quan sortia de teatre, va ser colpejat per un carruatge i va morir més tard de deformacions en el cor. El seu cos no va poder ser enterrat al país que va ser el centre del seu art.