Jan van Eyck va ser potser el més important dels pintors flamencs que va transformar la pintura gòtica en una cosa nova, fresc i influent.
ha la llegenda urbana que va ser Van Eyck l’inventor de la pintura a l’oli. És fals, ja que existia l’oli molt abans (al menys en 1125) però sí que és cert que els germans Van Eyck van ser els primers flamencs a usar-lo sobre taula, ia més de forma molt detallada. Van contribuir també a efectes propis d’aquesta tècnica com les veladures, l’alta proporció d’oli a la barreja, els trompe d’œil o l’aglutinant d’assecat ràpid.
Es tracta també d’un dels primers artistes que van signar i datar la seva obra, sent conscient de la importància del seu ofici.
Jan van Eyck pertanyia ja a una família de pintors a Lieja. Probablement es va iniciar a la miniatura, donat el detallisme de la seva obra i la tècnica refinada. En aquesta època era, juntament potser a Masaccio, l’únic artista que volia representar “fotogràficament” la realitat.
Amb 30 anys comença a pintar sobre taula: díptics, políptics … i aconsegueix treball en la cort de Felip el Bé com a pintor i valet de chambre amb un salari anual fix. Se sap que va viatjar com a diplomàtic d’aquesta cort per Itàlia, Espanya i Portugal, de manera que segurament recolliria i deixaria influències per Europa.
Pintaria en aquests anys les seves més conegudes obres: “Verge de l’Canceller Rolin” i el “Retrat de l’Matrimoni Arnolfini” dues pintures revolucionàries en tècnica i concepte. Gràcies a elles a Jan van Eyck se li considera el fundador de l’retrat occidental: Els ulls miren sovint a l’espectador, sent una innovació radical i sorprèn l’exactitud a l’hora de reflectir models.
El seu naturalisme per descomptat era una raresa en la seva època. Això sumat al minuciós de la seva pintura, la precisió en les textures i il·luminació i les noves recerca de crear il·lusió de perspectiva fan de Van Eyck gairebé un científic.
L’art posterior (inclòs l’actual) està en deute amb ell.