Matzeliger va néixer a Paramaribo (llavors Guaiana Neerlandesa, actualment Surinam). El seu pare era un enginyer neerlandès i la seva mare una esclava negra de Surinam. Si bé al seu país d’origen va mostrar algun interès per la mecànica, els seus esforços per inventar una màquina per armar sabates van començar quan es va mudar als Estats Units i allí va treballar en un taller de maquinària. Als 19 anys es va radicar a la ciutat de Filadèlfia, a l’estat de Pennsilvània, després d’haver treballat com marí. El 1877 ja dominava l’anglès, i s’havia mudat a l’estat de Massachusetts. El 1883, després de cinc anys de treball, va patentar el seu invent.
La seva màquina permetia augmentar en forma considerable la producció de sabates. Anteriorment, treballant a mà, un operari podia produir cinquanta sabates en un dia de treball, però la seva màquina permetia produir entre 150 a 700 parells de sabates per dia. La seva màquina d’armat de sabates permetre reduir en un cinquanta per cent el preu de les sabates als Estats Units. Tot i això, i del fet de la seva mort prematura a Lynn, Massachusetts de tuberculosi i altres factors, ell mai va poder gaudir dels guanys de la seva invenció.