Levine va néixer en una família musical: el seu avi matern va ser cantor en una sinagoga, el seu pare violinista en una orquestra de ball, i la seva mare actriu. Va començar a tocar el piano des de petit. Als deu anys, va fer el seu debut com a solista amb el Concert per a piano nº 2 de Mendelssohn en un concert juvenil de l’Orquestra Simfònica de Cincinnati.
Subsecuentemente Levine va estudiar música amb Walter Levin, primer violinista de l’Quartet La Salle. El 1956 va prendre lliçons de piano amb Rudolf Serkin a l’Escola de Música de Marlboro (Vermont). En 1957 va començar a estudiar piano amb Rosina Lhevinne a l’Escola de Música d’Aspen. El 1961 va ingressar a la Juilliard School de Nova York, i va prendre cursos de direcció amb Jean Morel. El 1964 es va graduar de la Juilliard School i es va unir a el projecte American Conductors de l’Orquestra Simfònica de Baltimore.
Entre 1964 i 1965, Levine va servir com a aprenent de George Szell amb l’Orquestra de Cleveland i llavors va treballar com director assistent fins a 1970. Aquell any, també va fer la seva aparició debut amb l’Orquestra de Filadèlfia al seu local d’estiu al Robin Hood Dell. El 1970, va fer el seu debut amb l’Òpera Nacional de Gal·les i l’Òpera de San Francisco. Va fer el seu debut amb l’Òpera de Metropolitan al juny de 1971 en una interpretació en un festival de Tosca; el seu èxit el va portar a més aparicions i al seu nomenament com a director principal d’aquesta en 1973; llavors va ser director musical des de 1975 fins a esdevenir el seu director artístic (el primer en la seva història) el 1986. Levine té una llarga associació amb l’Orquestra Simfònica de Chicago i va treballar entre 1973 i 1993 com a director musical al Festival de Ravinia. El 1990, a comanda de Roy E. Disney, va arreglar i va dirigir la música amb la Simfònica de Chicago pel soundtrack de Fantasia 2000 de Walt Disney Pictures. També va ser director Musical de Festival de Maig de Cincinnati (1974-1978).
Sota la seva direcció, l’orquestra i el cor de l’Òpera de Metropolitan s’han convertit en un dels millors conjunts operístics de l’món, i Levine ha començat una sèrie regular de concerts amb l’orquestra (i grups de cambra) al Carnegie Hall. Per la seva recent nomenament de Director General d’el Met, Peter Gelb ha emfatitzat que, fins i tot després de 35 anys com a director musical, cosa excepcional en els Teatres d’Òpera més importants de l’món, James Levine romandrà tant de temps com vulgui com a director musical aquí. El seu present contracte és fins a la temporada de 2010-2011.
En el Met, Levine ha dirigit noves produccions d’obres de Mozart, Verdi, Wagner, Richard Strauss, Rossini, Schoenberg, Stravinsky, Kurt Weill, Claude Debussy, Alban Berg i George Gershwin. Per al 25 aniversari del seu debut al Met, Levine va dirigir l’estrena de The Great Gatsby de John Harbison, comissionat especialment per celebrar l’ocasió.
Levine ha dirigit l’Òpera de Metropolitan en moltes gires nacionals i internacionals . La companyia teletransmite diverses produccions al voltant de el món (en EU per PBS) cada temporada i fa transmissions radials els dissabtes a la tarda entre desembre i abril per tota Amèrica del Nord.
A l’octubre de 2004, Levine va prendre la direcció de l’orquestra Simfònica de Boston, succeint a Seiji Ozawa com a director musical, i sent el primer nord-americà a dirigir la venerable orquestra. Ara reparteix el seu temps entre Nova York i Boston. A més, per primera vegada que es recordi, la mateixa persona dirigeix el teatre d’òpera més important de país i una orquestra “top”. (A Europa, Herbert von Karajan va fer alguna cosa semblant en els anys 1950 com a director principal de l’Orquestra Filharmònica de Berlín i l’Òpera Estatal de Viena.)
El seu contracte amb l’Orquestra Simfònica de Boston va limitar les seves aparicions com convidat amb altres orquestres nord-americans, però Levine dirigeix regularment a Europa, amb l’Orquestra Filharmònica de Viena, l’Orquestra Filharmònica de Berlín i el Festival de Bayreuth, a què ha acudit en quinze edicions. Levine també és convidat regular de l’Orquestra Philharmonia de Londres i de la Dresden Staatskapelle. Des de 1975, també ha dirigit regularment al Festival de Salzburg i l’anual Festival Verbier al juliol, de què va ser director musical. Entre 1999 i 2004 va ser director Principal de l’Orquestra Filharmònica de Munic, com a successor de Sergiu Celibidache.
Levine també toca en grups de música de cambra i com a acompanyant en recitals de lieder.
l’1 de març de 2006, Levine va caure en escena durant una ovació de peu després d’un concert amb la Simfònica de Boston i es va esquinçar el maneguet rotador de la seva espatlla dreta. Després en aquell mes, va ser sotmès a cirurgia per reparar la lesió. Va tornar a l’podi el 7 de juliol de 2006, dirigint la Simfònica de Boston en Tanglewood. Davant els seus persistents problemes de salut, Levine va deixar el seu lloc a la Simfònica de Boston al setembre de 2011.Els mateixos problemes li van impedir aparèixer com a director de l’Met durant gairebé dos anys, reapareixent el 19 de maig de 2013 amb un concert que va comptar com a convidat a Evgeny Kissin interpretant el Concert per a piano No. 4 de Beethoven. També va interpretar la Simfonia 9 de Franz Schubert “La Gran”. El concert va tenir lloc al Carnegie Hall de Nova York. “El retorn de Levine va ser un triomf”, així el va qualificar a l’endemà “The New York Times”. Al setembre de 2013 va dirigir una reposició de Così fan tutte. Finalment, l’abril de 2016, el Met va anunciar el final del seu mandat com a Director Musical a l’acabar la temporada 2015-2016. Seguiria col·laborant amb el teatre com a Director Musical emèrit.
el 3 de desembre de 2017, però, va ser suspès pel Met d’aquest lloc, i tots els seus compromisos programats amb la companyia van ser cancel·lats, després que tres homes van denunciar haver patit abusos sexuals per Levine durant molts anys, que van començar quan eren els seus pupils en les dècades de 1960 a 1980.
a
| Predecessor: a Rafael Kubelik | Direcció tor Musical, Metropolitan Opera a 1976-2016 | Successor: amor Yannick Nézet-Séguin |
| Predecessor: amor Sergiu Celibidache | Director Principal, Orquestra Filharmònica de Munic 1999-2004 |
Successor: Monsieur Christian Thielemann |
| Predecessor: a Seiji Ozawa | Director Musical, Orquestra Simfònica de Boston a 2004-2011 | Successor: Monsieur Bernard Haitink (director emèrit) |