Vaucanson somiava, segons un document oficial. a “construir màquines capaces d’excitar la curiositat de el públic”. És per això que en 1737, va construir el seu primer autòmat, Joueur de Flûte ( “El Flautista”), una figura de mida natural d’un pastor que tocava el tambor i la flauta i tenia un repertori de dotze cançons. A l’any següent, a principis de 1738, va presentar la seva creació a l’Acadèmia de Ciències Francesa, juntament amb una memòria escrita estructurada en dues parts; la primera centrada en l’estudi de tocar la flauta i, posteriorment, en el mecanisme en si.
Rigollay de Juvigny, contemporani de Vaucanson, va afirmar que durant els primers dies d’exhibició la gent no volia creure que la flauta de l’autòmat sonava de debò; s’imaginaven, doncs, que hi havia un òrgan alemany dins de el cos de la figura. Els més incrèduls van trigar poc a ser convençuts que l’autòmat tocava realment l’instrument, que el vent que sortia dels seus llavis ho feia sonar i que el moviment dels dits formava les diferents notes. La màquina va ser sotmesa a un rigorós examen i els espectadors van poder veure el seu funcionament i els ressorts que el formaven.
Vaucanson s’explica a la memòria de l’flautista que tenia en ment construir des de feia molt de temps, però que va decidir no començar fins no haver estudiat minuciosament tota la tècnica d’execució de l’instrument. Es va fixar especialment en la forma dels llavis i en la pressió d’aire que s’havia d’aplicar per així poder aconseguir notes greus i agudes i també per poder passar d’una vuitena a una altra amb un simple moviment de boca i amb la modificació de la velocitat de l’aire que entrava a la flauta. A més, va recrear el funcionament d’una tràquea i la complexitat de la llengua amb sistemes de taques i tubs. El realisme de l’autòmat va sorprendre a tothom, però a Vaucanson no li va semblar suficient i es va passar molt temps treballant en aconseguir un material el més semblant possible a la pell humana, precisament per humanitzar les seves creacions. Aquest símil amb la pell humana es va posar en pràctica amb la creació dels dits de l’flautista, recoberts per una tela especial que possibilitava la sensibilitat necessària a el tacte per tocar l’instrument.
Més tard aquest mateix any, va crear dos autòmats addicionals, Joueur de Tambourin ( “El Timbaler”) i Canard digérateur ( “L’Ànec amb aparell digestiu”), aquest sent considerat la seva peça mestra. Les seves creacions reflectien un interès enciclopèdic per la tècnica, l’anatomia i l’art; fet que va portar a l’admiració a figures com Voltaire i Frederic Guillem II de Prússia, qui va intentar emportar-se’l a la seva cort. Vaucanson, desitjant servir només al seu propi país, va rebutjar l’oferta.
En aquests temps, les criatures mecàniques eren considerades un capritx a Europa, i encara que la majoria podien ser classificades com a simples joguines, les creacions van ser reconegudes com una revolució gràcies a la seva sofisticada mecànica realista. No obstant això, després d’haver guanyat molta fama i prestigi amb els autòmats, Vaucanson es va cansar de dedicar-se a l’entreteniment i va decidir enviar de gira a les seves creacions aprofitant l’entusiasme del rei Lluís XV, qui poc després el va nomenar inspector de manufactures de seda i li va confiar les millors tècniques de la indústria.
L’audaç enginyer va vendre les seves joguines i automàticament se’ls va perdre la pista. Es diu que l’ànec va aparèixer al soterrani d’una casa d’obstinacions d’Alemanya unes dècades més tard, i que Johann Wolfgang von Goethe va tenir la possibilitat de veure-ho al 1805 en poder d’un col·leccionista. Segons Goethe, l’ànec encara menjava flocs de civada amb empenta, però havia perdut els seus poders digestius.
Posteriorment, Vaucanson va decidir aplicar el seu talent en altres projectes més útils. És així com va dissenyar i va construir una màquina per filar seda, convertint-se en un predecessor molt important dels telers automàtics moderns.