El 17 d’agost de 1945, el líder Sukarno va declarar la independència d’Indonèsia dels Països Baixos i, després que els holandesos van transferir la sobirania quatre anys després, es va exercir com primer president de país (1949-1967).
Indonèsia es coneixia anteriorment com les Índies Orientals Holandeses. Encara Indonèsia no es va convertir en el nom oficial de país fins al moment de la independència, el nom va ser utilitzat ja en 1884 per un geògraf alemany; es creu que deriva de el grec indos, que significa ‘Índia’, i nesos, que significa ‘illa’.
Després d’un període d’ocupació pels japonesos (1942-1945) durant la Segona Guerra Mundial, Indonèsia va declarar la seva independència dels Països Baixos en 1945. No obstant això, la seva lluita per la independència va continuar fins a 1949, quan els holandesos van reconèixer oficialment la sobirania d’Indonèsia. No va ser fins que les Nacions Unides (ONU) va reconèixer el segment occidental de Nova Guinea com a part d’Indonèsia el 1969 que el país va prendre la seva forma actual. L’antic territori portuguès de Timor Oriental es va incorporar a Indonèsia el 1976. No obstant això, després d’un referèndum organitzat per l’ONU el 1999, Timor Oriental va declarar la seva independència i es va convertir en sobirà en 2002.
L’arxipèlag indonesi representa una de les àrees més inusuals de l’món: abasta una unió important de les plaques tectòniques de la Terra i ha servit durant mil·lennis com un nexe entre els pobles i les cultures d’Oceania i Àsia continental. Aquests factors han creat un entorn i una societat molt diversos que de vegades semblen estar units només per la susceptibilitat a l’activitat sísmica i volcànica, la proximitat a la mar i un clima tropical humit. No obstant això, un govern centralitzat i un llenguatge comú han proporcionat a Indonèsia cert sentit d’unitat.