a
Entre els segles XII i XIX, el Japó feudal es basava en un sistema de classes de quatre nivells, trobant-se els samurai a la part superior.
Estructura social de Japó medieval: a La classe Samurai a Representava aproximadament el 10% de la població. Els samurai responien davant el seu senyor, el daimyo, i aquest al seu torn ho feia únicament davant el shogun.: Els pagesos / agricultors a Per sota dels samurai es trobaven els camperols / agricultors. Segons els ideals confucians, els pagesos / agricultors estaven per sobre dels artesans i comerciants, ja que produïen els aliments que la resta de les classes necessitaven.: Els artesans: Els artesans vivien a les ciutats dins la seva pròpia àrea , separats dels samurai i dels comerciants. Eren els que fabricaven béns materials, com estris de cuina, roba, espases de samurai, …: Els comerciants
A la part més baixa es trobaven els comerciants a l’entendre que es beneficiaven de la feina dels artesans i dels camperols / agricultors. Malgrat tot, el poder econòmic dels comerciants va anar augmentant i les restriccions cap a ells es van anar debilitant.
El terme chonin, va arribar a descriure als artesans i als comerciants que anaven ascendint socialment.
Tot i el sistema de quatre nivells, alguns japonesos vivien per sobre d’aquest sistema: a
- El shogun.
- L’emperador i la seva família.
- La noblesa cortesana.
- Sacerdots i monjos budistes i sintoistes.
Però també hi havia japonesos per sota el sistema de quatre nivells (col·lectivament se’ls denominava burakumin): a
- Els eta. Eren els carnissers, botxins, i adobers, considerats impurs per la tradició sintoista i els budistes.
- Els hinin .. Eren els actors, bards i criminals convictes.
- Les prostitutes i cortesanes , incloent a les geisha, oiran i tayu.
- La minoria ètnica Ainu.
- Els descendents dels esclaus.
El sistema de quatre nivells acabar en l’any 1868 amb la Restauració Meiji, en la qual l’emperador va recuperar el poder, donant-se per finalitzats els 265 anys de govern de l’shogunato Tokugawa.