La hipòxia intermitent és una alternança entre períodes de normòxia i hipòxia. El període i durada d’aquestes oscil·lacions és molt variable i per això engloba casos des fisiològics fins patològics. Per exemple, es pot donar de forma patològica a l’apnea de la son, però també és una tècnica d’entrenament aplicada a esportistes amb l’objectiu de millorar el transport d’oxigen, i en conseqüència el rendiment esportiu. El mètode de la hipòxia intermitent és també emprat amb èxit com un mètode de pre-aclimatació a l’altitud entre alpinistes que es van a enfrontar a grans altures, en els quals l’estada en altures extremes requereix d’un bon estat d’aclimatació a l’escassetat d’oxigen.
la hipòxia intermitent pot aplicar mitjançant tècniques d’exposició a baixa pressió baromètrica (hipòxia hipobàrica) per mitjà de càmeres hipobáricas o bé mitjançant la inspiració d’una barreja de gasos empobrida en oxigen però amb pressió baromètrica normal (hipòxia normobàrica). L’exposició intermitent a hipòxia és una nova, potent i eficaç eina per simular l’entrenament en altitud, i va afermant progressivament en el camp esportiu. L’èxit d’aquesta tècnica rau en el fàcil control per adequar les càrregues d’hipòxia a cada individu, traient així el major rendiment a l’entrenament.
La tècnica normobàrica es basa en inhalar, mitjançant una mascareta, aire pobre en oxigen simulant diferents altituds, per períodes curts de temps i alternant amb recuperacions d’aire ambiental (21% d’O2), hipòxia i normòxia (quantitat normal d’oxigen). Els intervals han de ser protocol·litzats prèviament per una persona entesa i ajustant-se a cada individu, ja que cada esportista té una tolerància diferent a la manca d’oxigen.
Les sessions d’entrenament oscil·len entre 60 i 90 min, i perquè es notin efectes significatius en el rendiment, deuen fer-se tres o quatre vegades a la setmana durant quatre setmanes. Això és el que s’anomena protocol.