Els sucres tenen un paper principalment energètic en l’organisme. Són imprescindibles perquè els músculs, el cervell i altres òrgans i teixits puguin dur a terme la seva activitat normal. La glucosa és el principal sucre utilitzat per les cèl·lules del nostre organisme per obtenir aquesta energia; i la font principal de glucosa són els aliments i, en concret, els hidrats de carboni (l’organisme també fabrica certes quantitats de glucosa a partir d’altres compostos).
De manera que un dels objectius de la alimentació és mantenir uns nivells de glucosa a la sang adequats als requeriments dels nostres òrgans i teixits. Quan mengem, per exemple, un plat de pasta, aquesta anirà sent degradada en compostos cada vegada més petits, que finalment podran ser absorbits en l’intestí. Un d’aquests compostos és la glucosa. Després de la seva absorció en l’intestí, i abans de passar a la circulació general, aquest sucre serà transportat fins al fetge, on una part quedarà emmagatzemat en forma de glucogen (compost format per diverses cadenes de glucosa). La glucosa que no s’ha emmagatzemat sortirà de l’fetge i serà transportada per la sang per nodrir totes les cèl·lules del cos.
En un moment donat el nivell de sucre en la sang pot disminuir, bé sigui perquè portem temps sense menjar, o perquè hem fet un esforç que requeria aquesta energia. Si en aquest moment no ingerim aliments que aportin la glucosa necessària per cobrir aquesta falta, al fetge començarà a degradar el glucogen, i la glucosa obtinguda d’aquest procés passarà a la sang i arribarà de nou la concentració necessària per alimentar els nostres teixits. Es podria dir que la reserva hepàtica és un sistema de seguretat eficaç.
A més de l’fetge, el cos humà té un altre magatzem de glucosa, els músculs. A diferència de la reserva formada al fetge, la reserva muscular és en principi d’ús exclusiu per a aquest teixit.
La insulina
Perquè el sucre que es troba a la sang pugui ser utilitzada per l’organisme és necessari que el cos segregui insulina, que és una hormona sintetitzada al pàncrees, que permet que les cèl·lules captin la glucosa que es troba a la sang. Aquesta hormona és alliberada quan es produeix un augment de el nivell de glucosa a la sang, és a dir, després de la ingesta d’aliments. També hi ha una petita quantitat que s’allibera de forma més regular durant els períodes de dejuni.