contaminació radiactivaEditar
Els RTG són una font potencial de contaminació radioactiva: si el contenidor es trenca, pot alliberar-se el material radioactiu a l’exterior.
a les sondes espacials, la principal preocupació és que es trenqui durant la posada en òrbita o durant passades properes a la superfície terrestre; podria alliberar-se material radioactiu a l’atmosfera. L’ús de RTG en vehicles espacials (i qualsevol altre ús) ha generat controvèrsia.
De tota manera, amb els dissenys dels contenidors dels RTG actuals, aquest és un fet poc probable. L’estudi d’impacte ambiental per a la missió Cassini-Huygens, llançada el 1997, va estimar la probabilitat de fallada en diverses etapes de la missió. La probabilitat que hagués fuita de combustible d’algun dels seus 3 RTG (o d’algun dels seus 129 RHU), durant els 3,5 primers minuts, era d’1 a 1400; la probabilitat de fallada durant l’ascens orbital era d’1 entre 476 i en la resta de la missió aquesta probabilitat va baixar a 1 entre 1 000 000. Si s’hagués produït un accident durant les fases de llançament i posada en òrbita, la possibilitat de contaminació deguda al trencament d’un o diversos RTG va ser estimada en un 10%. El llançament es va dur a terme amb èxit i la Cassini-Huygens va arribar a Saturn.
El plutoni-238 usat en aquests RTG té un període de semidesintegració de 87,74 anys, davant dels 24 110 de l’plutoni -239 usat en les armes nuclears i en els reactors nuclears. Per tant, el plutoni-238 és 275 vegades més radioactiu que el plutoni-239 (6,401 × 1011 Bq / g (17,3 Cm / g) enfront de 2,33 × 109 Bq / g (0,063 Cm / g). Així , 3,6 kg de plutoni-238 pateix el mateix nombre de desintegracions per segon que 1 tona de plutoni-239. Ja que la morbiditat de tots dos isòtops és la mateixa en termes de radiació absorbida, el plutoni-238 és 275 vegades més tòxic que el plutoni-239.
Les partícules alfa emeses per ambdós isòtops no arriben a traspassar la pell, però si és ingerit pot irradiar òrgans interns. Aquest fet és especialment important en els ossos, ja que el plutoni tendeix a absorbir-sobre ells, a l’igual que en el fetge, on es concentra.
Actualment es coneixen sis accidents que involucren sondes espacials alimentades per RTG. La primera va ser una fallada durant el llançament de el vehicle nord-americà Transit-5BN -3, el 21 d’abril de 1964. Aquest no va aconseguir l’òrbita i es va cremar durant la reentrada, a nord de Madagascar. Els seus 17 000 curios de radioactivitat (630 TBq) van ser injectats en l’atmosfera, i mesos després es van trobar traces de plutoni-238 en aquesta área.El segon va ser el coet llançadora de l’satèl·lit Nimbus B-1, que va ser destruït intencionadament poc temps després de ser llançat, ja que presentava una trajectòria erràtica. Va ser llançat des de la base Vandenberg de la Força Aèria nord-americana, i el seu RTG SNAP-19 replet de diòxid de plutoni relativament inert va ser recuperat intacte cinc mesos després, sense evidències de trencament ni fugides, al Canal Santa Bàrbara.
Dues fallades més van ser deguts a les missions soviètiques Cosmos, les quals contenien rovers lunars (coneguts com Lunojod) alimentats per RTG. Tots dos van alliberar radioactivitat després de cremar durant la reentrada. A més ha hagut cinc fallades més on van intervenir sondes nord-americanes o soviètiques equipades amb reactors nuclears en comptes de RTG. Aquests errors van tenir lloc entre 1973 i 1993.
La decisió, l’abril de 1970, de la missió Apol·lo 13, va produir la reentrada en l’atmosfera de la lliçó lunar carregat amb un RTG, que es va cremar sobre Fiji. Contenia un RTG SNAP-27 carregat amb 44.500 curies totals, que va sobreviure a la reentrada (per al que havia estat dissenyat). Finalment va caure a l’oceà Pacífic, a la fossa Tonga, on roman a una profunditat d’entre 6 i 9 km. L’absència de traces de plutoni-238 en mostres d’aire i aigua de la zona indica que el contenidor segueix intacte. Dit contenidor s’espera que romangui segellat durant uns 870 anys més.
El Departament d’Energia nord-americà va fer assajos amb la carcassa de grafit dels RTG en entorns marins, arribant a la conclusió que aquesta pot sobreviure a la reentrada i romandre estable després en un entorn marí, sense alliberament de diòxid de plutoni a l’exterior. L’accident de l’Apol·lo 13 va confirmar aquests assajos, concloent-se que els últims dissenys de RTG són molt estables i segurs.
Per reduir a l’mínim els riscos de fugida radioactiva, el combustible nuclear s’emmagatzema en mòduls amb blindatge tèrmic individual . Aquests s’emboliquen en una capa d’iridi i es segellen dins de blocs de grafit. Tots dos materials són resistents a la corrosió i als la calor.Al voltant de el bloc de grafit se situa una protecció contra la calor de la reentrada (aeroshell). El mateix PuO2 es fabrica amb una forma ceràmica que minimitza els riscos de trencament per calor i els riscos de transformació en aerosol. A més, aquesta forma ceràmica és molt insoluble.
L’accident amb RTG més recent va ser la decisió de la sonda russa Mars 96, llançada el 16 de novembre de 1996. Els dos RTG a bord portaven en total 200 g de plutoni, i se suposa que han sobreviscut a la reentrada (per això van ser dissenyats). Es creu que estan en una zona el·líptica de 320×80 km a l’est d’Iquique, Xile.
Usos terroristasEditar
Els RTG generen calor de forma diferent a la produïda en les centrals nuclears. Aquestes centrals nuclears obtenen la calor de la fissió dels àtoms. En els RTG no s’utilitza la fissió en cap dels casos.
Tot i que els isòtops empleats no són útils per a construir armes nuclears s’han analitzat els possibles usos terroristes, en particular en les anomenades bombes brutes.