El gamelan és una mil·lenària forma d’art indonèsia, anterior a l’domini hindú i budista, que va precedir al seu torn l’expansió islàmica al país asiàtic. Per tant se li considera una manifestació cultural aborigen. No obstant això, posseeix una influència hindú notable en l’estil de cant javanès, utilitzat de vegades en aquest art.
El gamelan pot ser acompanyat per un grup de teatre d’ombres típic d’Indonèsia, anomenat Wayang kulit, que consisteix en titelles de varetes després d’una pantalla de tela, de manera que només es veu el seu reflex. A diferència de l’gamelan, no hi ha evidència que el teatre d’ombres es practiqués abans de l’arribada de l’hinduisme a el sud-est asiàtic, per la qual cosa se’l considera una altra de les contribucions d’aquesta cultura.
La dansa i poesia també solen complementar la presentació de l’orquestra, interpretant tot en sincronia. El gamelan té cert caràcter cerimonial i ritual, la seva importància en alguns actes és tan gran que els javanesos tenen una dita que afirma que “no és oficial fins que el gong ha estat penjat”.
Segons l’imaginari javanès , el gamelan és una invenció de Batara Guru, un déu que va governar tota l’illa de Java des de la Muntanya Lawu, similar al que seria Zeus en la mitologia grega. A l’necessitar un senyal per convocar als altres déus, va inventar el gong, però a l’voler transmetre missatges més complets, inventar altres instruments que van donar forma al que va ser el conjunt original de gamelan.
La paraula gamelan prové de l’vocable javanès Gamel, que significa colpejar o percutar, probablement en referència a l’mall utilitzat per tocar els instruments típics d’aquest estil. El sufix an, s’utilitza en idioma malai i indonesi per convertir-lo en un nom plural i col·lectiu.
Una de les imatges més antigues d’un conjunt musical gamelan es troba en un baix relleu de segle VIII en el conjunt de Borobudur, a Java central. Allà apareixen tambors, platerets, campanes, flautes i un instrument de corda, semblant a el llaüt. No hi ha xilòfons ni metal·lòfons, pel que representa una forma originària de gamelan.
No seria fins a l’arribada de l’Imperi Mayapajit, al segle XIII, quan les orquestres de gamelan mutarían a ser alguna cosa similar al que són actualment. Hi ha diverses inscripcions i manuscrits d’aquesta era que fungen com evidència. Les arts eren summament importants en aquell període, de manera que hi havia una oficina governamental que supervisava aquests menesters. Des de la construcció d’instruments musicals, fins al itinerari d’actuacions en la cort.
Existeixen a més registres d’aquest segle que parlen de conjunts gamelan famosos, entre els quals hi ha Gamelan Munggang i Gamelan Kodok Ngorek.
Els instruments típics de l’gamelan són el bonang, el qual consisteix en una col·lecció de petits gongs col·locats horitzontalment sobre cordes en un marc de fusta, d’una o dues files d’ample. El gender, similar a un xilòfon, el gong, el tambor kendang, el kenong, similar a un gong però bressolat, i el Peking, el saron i el slenthem, que són metal·lòfons de diferents mides i presentacions.
Hi ha diversos tipus de gamelan, que es distingeixen per l’ús de diferents instruments, així com la varietat de veus, repertoris, escales i tonalitats. Generalment la formació de cada grup de gamelan és diferent, i pot canviar d’un poble a un altre, tot i que és innegable que hi ha estils regionals.
Geogràficament els estils es divideixen en tres: balinès, javanès i sondanés. Cadascuna d’aquestes regions posseeix maneres similars, influenciades per la cultura local, els dialectes són diferents.
El gamelan a occident
El gamelan ha estat reconegut per diversos compositors occidentals de música clàssica , el més famós d’ells és Claude Debussy, que va entrar en contacte amb aquesta manifestació artística indonèsia a l’Exposició Universal de París de 1889, a través de músics de Java central. Si bé va manifestar la grata sorpresa que va significar aquest descobriment, alhora que va mostrar interès per les seves escales, textures i ritmes, no hi ha una influència clara pel que fa a l’ús d’aquests recursos en la música de Debussy, excepte en la seva popular obra Estampes, específicament en la seva primera part Pagodes, on crea una atmosfera surrealista basada en l’escala pentatònica, i en ritmes que s’intercalen com la rítmica de l’gamelan.
el compositor francès Erik Satie, va ser un altre que també va entrar en contacte amb el gamelan en el mateix esdeveniment que Debussy. N’hi ha que diuen que les Gnossiennes de Satie tenen un component de gamelan en els seus patrons iteratius.
Altres músics occidentals que han utilitzat elements de l’gamelan en la seva música són John Cage, especialment en algunes de les seves peces per a piano, a més de Colin McPhee, Lou Harrison, Béla Bartók, Francis Poulenc, Olivier Messiaen, Pierre Boulez, Bronislaw Kaper i Benjamin Britten. Més recentment personatges com Henry Brant, Steve Reich, Philip Glass, Dennis Murphy, Loren Nerell, Michael Tenzer, Evan Ziporyn, Daniel James Wolf i Jody Diamond també s’han inspirat en el gamelan a l’hora de compondre peces experimentals.
Un dels compositors indonesis que ha fet una àmplia tasca investigadora sobre el gamelan, acompanyant-fins i tot d’instrument occidentals ha estat I Nyoman Windha. Aquest músic ha creat dotzenes de peces de gamelan balinès, en diferents variacions, que han estat incorporades a l’repertori estàndard dels grups de l’illa. A més ha recorregut el món difonent l’art musical local.
Grups experimentals com The Residents, 23 Skidoo (que el 1984 van publicar un disc titulat Gamelan Urbà), Mouse on Mars, His Name Is Alive, Xiu Xiu, Macha, Saudade, The Raincoats i Sun City Girls han utilitzat percussió de gamelan en la seva música.
el cèlebre film animat japonès Akira va introduir el gamelan a una nova generació d’escoltes a l’utilitzar-repetides vegades, durant les aparicions de l’ personatge de l’film Tetsuo. El videojoc Secret of Mana també posseeix pinzellades de gamelan, així com la banda sonora de la tercera temporada de Battlestar Galactica.
En l’escena musical Indonèsia actual tampoc és estrany veure a músics de jazz, pop, rock i fins i tot electrònica, experimentar amb fusions que apunten cap al gamelan. Bandes locals com Krakatau, SambaSunda, Anggun i Maribeth Pasqua el mantenen present en la seva obra.