Mark A. Smith ens deixava el passat mes de juny amb 87 anys i nombroses fites a l’esquena relacionats amb la pràctica de el tot terreny a l’volant d’un Jeep. A part de concebre l’emblemàtica i multitudinària concentració Jeep Jamboree en 1953 i de comandar el 1987 el Camel Trophy a Madagascar, el 1978 va assumir el repte de liderar l’Expedició de les Amèriques, una travessia fins llavors mai realitzada amb vehicles Jeep que va transcórrer des de l’extrem sud de sud-amèrica fins al territori més a el nord d’Estats Units, Alaska, travessant la gairebé infranquejable Regió de Darién (Panamà).
Superar la selva de la Regió de l’Darién va suposar desenvolupar i aplicar tècniques d’enginyeria civil, construint ponts amb troncs i amb les escales portades pels vehicles.
la gesta va suposar recórrer 33.796 km (21.000 milles) i va durar 122 dies, durant alguns dels quals i com a conseqüència de l’hostilitat de el terreny selvàtic panameny, els expedicionaris únicament van aconseguir avançar 100 metres. L’intrèpid equip que es va sumar a aquest repte el formaven 14 nord-americans i els seus sis Jeep CJ-7 de color taronja, amb els que el novembre del 1978 van partir de l’fred i boirós Cap de Forns (Terra de Foc), a la zona més austral de Xile.
Comença l’aventura
Sense ajuda de patrocinador algun que assumís part de el cost de l’aventura o que els subministrés equipament especial per a afrontar-la amb més garanties, aquests 14 nord-americans “de a peu “es van embarcar en aquesta fita per la senzilla il·lusió de compartir un somni.
Els primers dies de trajecte van ser de presa de contacte. A cada etapa partien d’hora direcció nord mentre anaven acostumant-se a un clima cada vegada més càlid, a la diferent menjar i a descansar als costats de la carretera després jornades d’entre 650 i 950 km diaris. A el sisè dia, el sextet de Jeep va creuar la frontera d’Argentina i es va endinsar a Xile, on a l’caure la tarda va ser rebut per un grup de vaquers que els van convidar a una festa per reposar forces i il·lusió.
dies 13è a 21è
l’expedició va continuar amb el calendari pautat rumb nord, amb els immensos Andes com a protagonistes. Però la vintena primera jornada va canviar completament el paisatge nevat pel de el desert més àrid de la planeta, el d’Atacama. Una última parada per posar gasolina, les últimes comprovacions al mapa, i els cinc vehicles van reprendre la marxa per endinsar-se en Perú.
Allà, de nou es van topar amb els Andes. Al seu pas per aquest territori, els expedicionaris es van dividir en dos grups: un va visitar el llac Titicaca, situat a uns 3.800 metres d’altura, mentre que el segon va optar per la ciutat perduda de Machupichu.
Novament reunit el grup, el següent parada en el camí van ser les cataractes d’Iguazú, en el límit entre la província argentina de Missions, l’estat brasiler de Paraná i la frontera de Paraguai.
a continuació: Bogotà (Colòmbia), just abans de arribar a el lloc en el que els estava esperant el veritable repte: la regió de l’Darién (Panamà). Més coneguda com el Tap de l’Darién, deu aquesta denominació al fet que es tracta d’una àrea de selva entre Panamà i Colòmbia en la qual no hi ha cap via de comunicació terrestre transitable.
Tot i que l’extensió de aquest istme no aconsegueix els 90 km, els 16.000 km que ja portaven recorreguts a l’arribar a aquest punt els van semblar un camí de roses quant van començar a viure les penúries que els estaven esperant en la seva expedició per la jungla.
el Tap de l’Darién
La Regió de l’Darién, també coneguda com “Tap de l’Darién” és la part més oriental de la llengua de terra que uneix Amèrica Central amb Sud-amèrica. Forma part de Panamà (encara que s’estén també més enllà de la frontera colombiana) i limita a nord amb el mar de Carib, a sud amb l’oceà Atlàntic, a l’est amb Colòmbia i a l’oest amb la part habitable de Panamà (i aquesta a seu torn amb Costa Rica). Es tracta d’una zona selvàtica difícilment franquejable que suposa l’única interrupció de la connexió viària per carretera entre el nord de Canadà i el sud de Xile o, el que és el mateix, entre els punts més allunyats a nord i a sud, respectivament, d’Amèrica.
La primera expedició (Trans-Darién Expedition) que va aconseguir creuar el Tap de l’Darién va emprar un Land Rover batejat La Cucaracha Afectuosa i un Jeep, tripulats pel panameny Estimat Araúz, la seva esposa Reina Torres de Araúz, el oficial britànic Richard E. Bevir i l’enginyer australià Terence John Whitfield. Van partir de Chepo (Panamà) el 2 de febrer de 1960 i van aconseguir Quibdó (Colòmbia) el 17 de juny de 1960, van emprar 136 dies i van utilitzar el riu Atrato per desplaçar-se durant gran part de l’recorregut.
Per la seva banda, la primera expedició que va creuar Amèrica de nord a sud travessant el Tap de l’Darién va ser la British Trans-Americas Expedition, el 1972, organitzada per l’Armada Britànica. El 4×4 emprat en la gesta va ser un Range Rover. Aquesta expedició va utilitzar pots per travessar el riu Atrato.
a
Els cinc vehicles i els seus tripulants van pujar a una barcassa que va navegar riu amunt en direcció cap a la població colombiana de Turbo, origen de la ruta per el Darién. Allà, els guies contractats per acompanyar a la Expedició de les Amèriques van advertir a l’equip sobre els perills als quals s’enfrontaven a l’voler creuar aquesta part de la selva amb una forta presència militar com a conseqüència de l’existència de membres de la guerrilla colombiana al llarg de tot el trajecte. “Si sorgeix alguna situació complicada, mantinguin la calma”, van ser les paraules que els va dedicar un els guies.
En el matí d’el 15 de gener de 1979, dels sis CJ-7 es van introduir en les profunditats de aquesta remota jungla tropical. Serra mecànica en mà, van aguantar temperatures superiors als 40 ºC amb elevadíssims percentatges d’humitat i la permanent companyia dels mosquits. L’ús dels cabrestants va ser una constant durant el pas per aquest temple de la natura durant jornades de gran exigència física.
No obstant això, les ganes de fer història i servir d’exemple a altres apassionats de l’off-road van poder més que les de llençar la tovallola i descansar. A poc a poc, la rutina es va apoderar del dia a dia dels exploradors, i el progrés es va convertir en la tònica que cada nit els portava a acampar en un lloc diferent i cada vegada més proper a la fi de la “malson”.
Tres, vuit, 11 quilòmetres van aconseguir cobrir en dies successius en els quals van fer gala de les seves dots d’enginyers civils experts en la construcció de ponts improvisats amb escales perquè els Jeep poguessin continuar la marxa.
Després de 31 dies, van deixar enrere les encara amenaçadores masses selvàtiques de l’Darién amb uns quants cursos de soldadura domèstica realitzats pel camí, desenes d’hores de vaivens enfilats als Jeep per compensar pesos i sortejar obstacles, diversos punxades resolts (cinc, al llarg de tota la ruta) i infinitat d’imatges per al record, com les exòtiques i sorpreses cares dels aborígens que van trobar en al seu pas.
16.000 quilòmetres fins a Alaska
celebrat el final d’aquest dur periple, l’equip no va trigar a posar-se mans a l’obra, ja que encara havia de sumar 16.000 km a l’odòmetre de les seves CJ-7 per travessar la seva meta a Alaska: la badia de Prudhoe. “The Darien Conquerors” o “Els conqueridors de l’Darién” van aprofitar els seus dies de ruta més tranquil·la per Centreamèrica per comprar alguns records abans d’arribar a Mèxic, on van fer parada obligada en les ruïnes de Yucatán. El dia 89.º van creuar la frontera de la seva pàtria i, finalment, van arribar a Canadà, on les temperatures inferiors als 10º sota zero no van suposar cap problema per a aquest grup d’expedicionaris.
Els Jeeps de l’expedició
Els sis Jeep que van formar l’equip de la gesta que va creuar de cap a peus Sud-amèrica i Centreamèrica fins arribar a Alaska, a nord de el continent americà, van ser cinc unitats de l’CJ-7 i un Wagoneer (que va donar suport però no va realitzar la ruta completa).
Amb bastidors reforçats i un xassís de 237,5 cm, els CJ-7 de l’expedició incorporaven de sèrie sostres de lona, portes d’acer, finestres enrotllables i un sistema de calefacció millorat. La preparació d’aquestes espartanes màquines era moderada. Com a elements addicionals, únicament comptaven amb cabrestant, pneumàtics de tacs de 31 “i una estructura tubular exterior que donava suport a les cordes d’arrossegament, cadenes i escales. Aquestes van ser especialment dissenyades per a l’ocasió i van resultar extremadament útils durant els complicadíssims passos de la regió de l’Darién.