Idealment aquests exercicis van ser designats per realitzar-se en un retir apartat, durant el qual aquells que realitzin els exercicis no tinguessin cap tipus de distracció. Van ser dissenyats també de manera que fossin realitzats sota la direcció d’un director espiritual (sant Ignasi parla sempre de “què dóna els exercicis”).
L’objectiu principal aparenta ser l’haver estat usats com a part de el programa de noviciat de l’orde. Com a tal, són requerits com a part del primer any de noviciat. Ulteriorment, altres catòlics han realitzat els exercicis.
Entre els exercicis, les instruccions diàries inclouen converses diverses sobre la naturalesa de l’món, psicologia humana com la interpretava Ignacio i la relació de l’home amb Déu. Durant cada dia dels exercicis, un participant típic dels recessos podria llegir dues o tres pàgines d’aquestes instruccions, i després meditar sobre el seu significat i com ho podria aplicar a la seva vida personal. Després comenta al seu director espiritual quin significat van tenir per a ell / a aquestes instruccions.
Una característica important dels exercicis és l’obligatorietat de guardar silenci durant els mateixos (a l’aixecar-se al matí, a l’vestir-se, durant els aliments, en els recessos, abans de dormir), exceptuant els moments en què es discuteix la reflexió sobre una conferència o algun text bíblic, de manera col·lectiva entre tots els assistents. Les converses privades no són permeses llevat que siguin amb el director espiritual, amb poques excepcions. El motiu d’aquesta pràctica de silenci és obligar a la persona a realitzar una introspecció de les experiències que està vivint en l’exercici, perquè les mediti a profunditat. A l’experiència de viure aquests moments de silenci en meditació contínua també se’ls crida deserts.
Tot i que els exercicis estan dissenyats per durar un mes, existeixen versions més curtes de 3, 7 o 15 dies destinades als catòlics laics o altres persones interessades a fer aquests exercicis.