Els sistemes d’emmagatzematge, transport i distribució d’hidrogen són essencials per a garantir el subministrament als possibles usuaris finals.
emmagatzematge
Hi ha diversos sistemes d’emmagatzematge d’hidrogen. L’elecció de el sistema més adequat dependrà de l’aplicació final en què s’hagi d’utilitzar. De manera resumida podem citar els següents:
Emmagatzematge a pressió: Normalment s’emmagatzema a una pressió entre 200-350 bar a tancs o cilindres d’acer. Com la quantitat d’hidrogen emmagatzemat depèn de la pressió -com més gran és la pressió, més gas hidrogen es emmagatzematge, avui dia s’està treballant en el desenvolupament de materials, com la fibra de carbó o alumini, que tinguin la capacitat de suportar una pressió de fins a 700 bar. Aquest aspecte és especialment important per a l’aplicació en transport.
Emmagatzematge líquid: L’hidrogen passa a l’estat líquid a una temperatura inferior a -235 ºC. S’utilitzen tancs especials ( “criogènics”), que cal refredar per mantenir les baixes temperatures interiors que es requereixen. Aquest sistema només és utilitzat quan es necessita maximitzar la capacitat d’emmagatzematge en un espai reduït (per exemple, en algunes aplicacions de transport).
Hidrurs metàl·lics: Diversos metalls formen compostos amb l’hidrogen, coneguts com hidrurs. La formació d’aquests compostos és reversible, de manera que és possible tornar fàcilment a tenir l’hidrogen i el metall inicial. Aquest sistema ofereix una alta capacitat d’emmagatzematge i presenta diversos avantatges de seguretat i manipulació (emmagatzematge sòlid a pressió i temperatura ambient) enfront d’altres sistemes. Els seus principals desavantatges són l’elevat pes dels equips i el seu alt preu.
Nanotubs de carboni: Són estructures de grafit, en forma d’hexàgons de carboni, que es disposen formant tubs de diàmetre molt petit (nanotubs) , dins dels quals pot emmagatzemar gran quantitat d’hidrogen. Els investigadors estan desenvolupant diversos procediments i, tot i que encara hi ha disparitat en els resultats, tots coincideixen en el gran potencial de sistema.
Transport
En principi, l’hidrogen pot ser transportat en estat gasós (a pressió) o líquid (criogènic), podent distribuir-se a través de canonades o mitjançant camions, vaixells o trens, que incorporen algun dels mètodes d’emmagatzematge vistos amb anterioritat.
Distribució
La distribució és el procés de posada a disposició de l’usuari final de l’hidrogen. Actualment, es realitza des de tancs a pressió en el punt de subministrament. En el futur, quan es generalitzi l’ús de l’hidrogen en l’anomenada “societat de l’hidrogen”, es dissenyaran sistemes d’interconnexió per canonada que ho facin arribar a les llars (similar a les actuals connexions de gas natural), i també estacions de servei d’hidrogen – “hidrogeneras” -, que permetran una ràpida recàrrega de qualsevol vehicle propulsat per hidrogen. A dia d’avui, són molts els projectes que han avançat aquestes solucions. A tall d’exemple, l’any 2004 hi ha ja més de 80 estacions de servei d’hidrogen a tot el món.