Els humans ja cuinaven plantes fa 170.000 anys

Fa 200.000 anys, les coves que esquitxen la costa sud-africana van proporcionar un refugi en el qual els primers éssers humans van poder prosperar. Amb el mar als seus peus i abundants flora i fauna al seu voltant, algunes de les primeres poblacions d’Homo sapiens anatòmicament moderns van evolucionar durant més de 100.000 anys.

Com a prova, allà van deixar les petxines que usaven com a decoració, van dibuixar símbols en les parets i van fabricar eines amb ossos d’animals. Ara, se sumen a aquestes evidències les restes de plantes carbonitzats que s’acaben de trobar en una d’aquestes grutes. La troballa, publicada avui a Science, llança una nova i valuosa llum sobre els primers experiments culinaris d’aquelles persones.

Conèixer la dieta dels primers sapiens és fonamental per entendre l’evolució dels homínids. Les estratègies de caça i el consum de carn dels nostres antecessors han pogut ser estudiades amb més detall que el de vegetals, ja que els ossos i les eines de pedra que deixava la caça es conserven molt millor que les restes orgàniques.

No obstant això, els científics creuen que les plantes riques en carbohidrats també van formar part de l’alimentació d’aquests homínids. De fet, és probable que contribuïssin a el desenvolupament del seu cervell i la seva capacitat cognitiva.

La recentment trobada presència de rizomes -els tiges horitzontals que algunes plantes desenvolupen sota terra- a la cova Border de Sud-àfrica avala ara aquesta idea. Es tracta d’un dels testimonis més antics de l’consum d’hidrats de carboni, un dels nutrients bàsics de les dietes modernes.

En concret, les cendres trobades en la gruta sud-africana pertanyen a l’gènere Hypoxis, un tipus de plantes petites que creixen a tot el sud de el continent africà, com els lliris estrella o la patata africana (Hypoxis hemerocallidea).

“Els carbohidrats són importants per al cervell, les persones necessiten consumir uns 100 grams a el dia per a una bona funció cerebral”, explica Lyn Wadley, autora principal de l’article i professora a l’Escola de Geografia, Arqueologia i Estudis Ambientals a l’Institut d’Estudis Evolutius de la Universitat de Witwatersrand, a Sud-àfrica.

“A més, hi havia restes d’animals en el lloc, pel que sabem que menjaven carn i midó, el que significa que aquesta gent consumia una dieta equilibrada fa 170.000 anys”, és a dir, en l’Edat de pedra Mitjana.

Capacitat cognitiva

D’aquesta manera, les plantes haurien ofert un aliment alternatiu accessible i de fàcil transport per als humans de l’paleolític mitjà. “Portaven els rizomes a la seva cova, on podien compartir-los amb altres membres de el grup, probablement amb ancians i nens que no podien recollir-les per si mateixos”, afirma la investigadora.

Aquesta capacitat de resistir la temptació d’una recompensa immediata -que es coneix amb el terme de gratificació aplazada- és una característica que apunta a una cognició complexa. “Un animal se l’hagués menjat en el moment. El simple fet de transportar i cuinar els rizomes indica que tenien una cognició com la nostra”, afegeix Wadley.

Les plantes anomenades geófitas -com les cebes, les patates o el jengibre- emmagatzemen els hidrats durant molt de temps, gràcies a el creixement d’arrels de midó sota la terra. Aquesta part, nutritiva i duradora, es pot menjar crua, encara que resulta molt més tova un cop cuinada.

“És significatiu que fa 170.000 anys la gent ja cuinés els rizomes, perquè això permet una major alliberament de glucosa i, per tant, una millor nutrició. A l’coure’l també es descompon la fibra, la qual cosa fa que el rizoma sigui més fàcil de mastegar i digerir “, aclareix Wadley.

Menjar per emportar

l’estudi s’afegeix a una sèrie de troballes apareguts en aquests darrers anys sobre l’evolució de la dieta en la Prehistòria. La cocció dels aliments -un procés que inclou no només escalfar-los, sinó també accions com picar o moler- redueix en gran mesura el treball necessari per a la digestió, de manera que s’extreu més energia dels aliments i amb una menor despesa.

A l’cuinar es descompon el col·lagen, teixit connectiu de la carn, i s’estoven les parets cel·lulars de les plantes, per alliberar així les seves reserves de midó i greix. Des d’un punt de vista evolutiu, es creu que les calories extra que van permetre augmentar el cervell de les successives espècies d’homínids es van aconseguir en detriment de el teixit intestinal.

Per això, el tronc dels sapiens és molt més estret que l’àmplia caixa toràcica de la resta d’espècies de primats. A més, cuinar deixava més temps lliure: s’estima que altres grans simis passaven de quatre a set hores a el dia només mastegant.

D’aquesta manera, es creu que el processat dels aliments hauria jugat un paper important en la nostra evolució. No obstant això, precisar quin és l’origen exacte d’aquesta habilitat per cuinar és problemàtic (com també ho és determinar el moment exacte en què homínids van dominar el foc), a causa de l’escassetat de proves materials.

En 2016, investigadors israelians van trobar nous, tubercles i llavors torrats fa uns 780.000 anys al jaciment de Gesher Benot Ya’aqov, molt abans que apareguessin els primers sapiens.

Un altre troballa recent, també a Sud-àfrica, provava que els sapiens de Mosselbaai ja consumien marisc cuinat fa, al menys, 165.000 anys. Les proves de diversificació de la dieta avancen en paral·lel a la cronologia que condueix a l’ésser humà modern, prova d’una major sofisticació i adaptabilitat a nous entorns.

“Un altre aspecte significatiu de l’consum de rizomes és que estan molt estesos per tot el continent i, per tant, podrien proporcionar aliments segurs a les persones que viatjaven a través d’Àfrica”, conclou Wadley.