Diuen que la casa de Sir James Young Simpson, al centre d’Edimburg, era un punt de referència per als intel·lectuals escocesos a meitat de segle XIX. El sentit de l’humor, l’interès per tot tipus de coneixements i la ment oberta d’aquest polifacètic científic ho van fer possible, encara que se li coneix principalment per un descobriment: l’ús de l’cloroform com a anestèsic en humans, el que va contribuir a enderrocar la idea que el part havia de ser dolorós.
Aquest singular personatge va néixer en un llogaret en 1811 i va completar els estudis de Medicina quan tot just havia complert 18 anys, tan aviat que no li van deixar exercir fins anys més tard. El seu interès es va centrar en l’obstetrícia i mai va parar de donar-li voltes a el problema de com facilitar el part.
Per això va desenvolupar un sistema d’extracció de buit pensat per a aquest fi, un precursor de la ventosa obstètrica que no arribaria fins a un segle més tard. També va inventar el fòrceps de Simpson, un instrument amb forma de tenalles que serveix per extreure a l’fetus i que millorava altres similars que s’havien utilitzat fins aleshores.
Així mateix, va realitzar estudis sobre la sèpsia puerperal, una infecció que pot afectar tant a les dones després d’un part com als nadons, i va defensar el paper que les llevadores podia jugar en els hospitals.
en definitiva, pocs metges s’havien ocupat tant d’aquest tema, però quedava una qüestió fonamental i gairebé tabú: els terribles mals de les mares en els naixements. Lluny de l’modèlic mètode d’investigació científica que emprava habitualment, va arribar a resoldre el problema d’una estranya manera.
Fins llavors, s’havia emprat l’èter com a anestèsic, però deixava molt a desitjar, entre altres coses, perquè irritava els pulmons dels pacients. El cloroform s’havia inventat en 1831 i les seves capacitats anestèsiques ja s’havien comprovat en animals, però ningú havia fet el pas d’usar-lo amb pacients per por als seus efectes.
L’obstetra havia decidit que el millor era experimentar en si mateix i amb gent de confiança, especialment els seus col·legues George Keith i James Matthew Duncan, així que quedaven a la il·lustre casa de Simpson a l’capvespre per aspirar pel nas tot tipus de compostos i comprovar els seus efectes.
Un experiment d’alt risc
el 4 de novembre de 1847 li tocava el torn a l’cloroform. Els tres amics ho van inhalar i van quedar inconscients tota la nit. La veritat és que van tenir molta sort: una dosi major podria haver-los provocat la mort, però al matí següent van recuperar el coneixement amb la satisfacció d’haver trobat una poderosa eina per a la medicina.
Simpson ho va portar al seu terreny i ràpidament va començar a provar-ho en parts, començant per la seva neboda Petrie. El cloroform era ideal, perquè eliminava el dolor però no les contraccions. Però llavors es va crear una tremenda controvèrsia perquè molts interpretaven que un part sense dolor era contra natura i contra la voluntat de Déu, expressada en el llibre de la Gènesi.
Fins que entra en escena un altre il·lustre personatge de la medicina britànica de segle XIX, John Snow. Era l’encarregat d’assistir a la reina Victòria durant el naixement del príncep Leopoldo, en 1853, i va decidir administrar petites dosis de cloroform. L’èxit personificat en la monarca més poderosa de l’món va acabar amb el debat religiós.
Contra la homeopatia
Sens dubte, aquesta va ser la gran aportació de Simpson a la humanitat, encara que la seva biografia inclou altres episodis en què va aconseguir fer prevaler a la ciència sobre la superstició. Per exemple, es va dedicar a estudiar les idees de Samuel Hahnemann, el fundador de l’homeopatia, i va arribar a la conclusió que no tenien cap fonament. Fins escriure un llibre sobre això. Curiosament, gairebé dos segles després alguns encara no s’han assabentat.
Entre altres curiositats, també es va interessar per l’arqueologia i el hermafroditisme (aquest sí que era un tema tabú en l’època) i potser hauria fet moltes més aportacions si la mort no li hagués sorprès en 1870, als 58 anys. La seva enorme popularitat va fer que més de 100.000 paisans acompanyessin el seguici fúnebre, segons les cròniques de l’època.
Avui en dia, la seva casa al número 52 de Queen Street és la seu d’una organització benèfica anomenada Simpson House, que tracta de donar suport a persones afectades pel consum d’alcohol i drogues.