En les escenes finals de la pel·lícula d’animació de 2002 Ice Age, el personatge Scrat, un esquirol dents de sabre muda i obsessionada amb la recol·lecció de glans, porta 20.000 anys congelat dins d’un bloc de gel, que apareix en una platja de sorra i comença a fondre. El rosegador torna a la vida, encara obsessionat amb recuperar i guardar la seva gla, però acaba provocant sense voler una explosió volcànica. A part de l’absurditat de l’argument, la idea que una criatura de l’Plistocè pugui sobreviure a la congelació durant desenes de milers d’anys es va inspirar sens dubte en els nombrosos descobriments en la vida real. En els últims anys han aparegut, sobretot a l’Àrtic rus, mòmies de l’Edat de Gel notablement conservades -encara que en aquests casos, a diferència de Scrat, els animals que es recuperen de l’permafrost estan definitivament morts.
El desglaç de l’permafrost àrtic, provocat per l’escalfament global, està impulsant el descobriment de restes de mamífers momificades que havien romàs congelats sota la superfície durant desenes de milers d’anys. Si bé aquestes càpsules biològiques de el temps proporcionen una gran quantitat d’informació als científics i són una finestra fascinant a l’passat, la seva aparició no és un presagi positiu per a la salut del nostre planeta.
Quan el permafrost es descongela, els microbis comencen a descompondre el material vegetal de terra anteriorment congelat, alliberant a la atmosfera gasos d’efecte hivernacle com el diòxid de carboni i el metà, el que impulsa un major escalfament i crea un bucle de retroalimentació negativa. a més, els bacteris i els virus atrapats durant molt temps en el fel oi el permafrost poden tornar a la vida i suposar un risc per a la salut humana i animal, com en el cas de l’brot d’àntrax a Sibèria el 2016.
Mapa interactiu: Mòmies àrtiques
Veure a pantalla completa
Molts descobriments d’ossos i mòmies de l’Plistocè es deuen als miners d’or, que utilitzen dolls d’aigua a alta pressió per descongelar el permafrost i desprendre el material rocós o moure els sediments de les ribes dels rius. Altres mòmies emergeixen de forma natural com a conseqüència de l’procés de descongelació de el permafrost, i són detectades per pastors de rens o caçadors d’ossos de mamut. Alguns caçadors d’ossos sense escrúpols utilitzen la mateixa tècnica que els miners d’or, emprant bombes i aigua per descongelar el permafrost i deixar a l’descobert les restes dels mamuts, els ullals i ossos solen vendre per proveir el mercat de l’ivori a la Xina, on el comerç d’ivori d’elefant està cada vegada més restringit. En l’afany per recuperar l’anomenat “ivori de gel”, molts cementiris de mamuts llanuts de Sibèria han estat objecte de vandalisme en els últims anys.
DESCOBERTS PER MINERS D’OR I CAÇADORS D’OSSOS
Quan les autoritats són notificades dels descobriments i els científics aconsegueixen transportar aquests tresors paleontològics momificats a les seves instal·lacions d’investigació -una gesta gens fàcil, per la seva remota ubicació i al seu fràgil estat-, entren en joc les modernes tècniques de seqüenciació genètica. els permeten realitzar anàlisis bioquímics de mostres preses no només de l’pelatge i els teixits dels propis animals, sinó també de el contingut del seu intestí (l’anomenada “últim menjar”), de la seva boca, de la seva pell, i dels seus excrements . La brutícia que envolta l’animal també pot examinar-se en la recerca de pol·len, llavors, insectes, crustacis, microfòssils, fongs o cendres volcàniques.
Totes aquestes dades permeten als investigadors traçar un ric quadre de la vida de la criatura, inclosa la seva dieta, l’hàbitat en el qual vivia, fins i tot l’estació en la qual va morir i la causa probable de la seva mort . En el cas de la megafauna extinta, com els mamuts, els rinoceronts llanuts, els lleons de les cavernes i els óssos de les cavernes, proporcionen pistes sobre el motiu de la seva desaparició. I, per descomptat, sempre hi ha el somni de poder clonar algun dia a aquests animals i retornar aquestes espècies extintes a la vida.
Un error comú és pensar que les mòmies de l’Edat de Gel estan tancades en el gel, com el perpètuament desafortunat Scrat o Ötzi , l’Home de Similaun . En realitat , les restes momificades es conserven normalment en sòl de permafrost , no en gel. Tot i que els cristalls de gel solen estar presents prop de el cadàver, i això ajuda a dessecar i preservar el teixit, ja que la humitat migra de la carn a el gel. Els animals més ben conservats probablement van morir després de quedar atrapats en pantans o terrenys pantanosos ; en el cas de les mòmies de cadells de llop o lleó , van poder quedar sepultats a l’ ensorrar- seus caus o ser abandonats per les seves mares .