Ranch 99 és una cadena de supermercats de productes orientals que va obrir el seu últim local fa mig any a un centre comercial del carrer principal d’Alhambra, a la vall de Sant Gabriel, a l’Est de Los Angeles. El fet que obrís a Alhambra, una de les ciutats amb més població xinesa de tota la vall (destí preferit d’immigrants xinesos durant les cinc últimes dècades), no hagués tingut necessàriament res de particular. A la fi i al el cap, al llarg del seu carrer principal s’alternen els negocis amb rètols en xinès amb grans marques de menjar ràpid com Subway o Denny ‘s, abunden els diaris xinesos a les màquines dispensadores de les voreres, i pràcticament totes les oficines que plaguen els carrers adjacents tenen rètols amb caràcters xinesos.
El problema d’aquest Ranch 99 particular va ser que va venir a ocupar el lloc de l’últim supermercat “occidental” que quedava en aquesta plàcida ciutat de 80.000 habitants. Ralph ‘s, una cadena californiana de soca-rel i la més antiga a l’oest del riu Mississipí, es va portar el seu negoci a una altra part i amb ell l’últim vestigi, per a alguns, de’ corndogs ‘, cecina, i varietats interminables de cereals d’esmorzar. I encara que en Ranch 99, entre les tones de marisc congelat, desenes de versions de udon o ramen i aperitius d’algues, un pot trobar sense major problema llet condensada, xocolata Nestlé i cereals Cheerios, la notícia va merèixer titulars perquè es va convertir en l’últim graó d’una transformació demogràfica no per lenta (l’inici de l’onada migratòria a aquesta zona de Califòrnia data dels 70) menys espectacular. En Alhambra, la població asiàtica era de el 3% el 1970 i és avui el 53%. La seva veïna Monterey Park, a l’altre costat de l’autopista 10, es va convertir en els 90 en la primera ciutat de tot EUA en tenir majoria de població asiàtica.
La desaparició de l’últim supermercat ‘occidental’ que quedava és l’últim esglaó d’una transformació demogràfica. En Alhambra, la població asiàtica era un 3% el 1970 i avui és el 53%
Els diaris es van fer ressò dels comentaris disgustats de residents “de tota la vida” que ara havien de recórrer 10 quilòmetres més per anar a comprar al seu gust. Van circular rumors, fins i tot, sobre una suposada pressió dels propietaris de el terreny (una gran majoria són d’origen taiwanès i xinès) per sortir del mig a Ralph ‘s. Més residents que mai van acudir als plens de l’Ajuntament durant la primavera, tot i que el Govern local (dues de que els seus cinc membres són asiàtics) assegura no tenir cap paper en la qüestió. Ralph ‘s va declinar fer declaracions a l’respecte.
La guerra dels supermercats és l’última frontera en un canvi demogràfic que ha tingut lloc durant les últimes dècades i que ha convertit a la vall de Sant Gabriel en el veritable centre neuràlgic de la Califòrnia xinesa, deixant el barri xinès de Los Angeles, l’original Chinatown, en una pàl·lida imitació amb botigues de ‘souvenirs’ i decoracions anacròniques. Originalment un ranxo mexicà que el comerciant nord-americà Bejamin Wilson va comprar en 1874 (i va nomenar Alhambra a instàncies de la seva filla petita, lectora de ‘Els contes de l’Alhambra’ de Washigton Irving), aquesta localitat ha acabat convertint-se en la segona ciutat de Califòrnia amb majoria asiàtica, amb gairebé el 53% de la població, aclaparadorament xinesa, davant el 23% de blancs i un 28% d’hispans. Té dos temples budistes, i, a jutjar pels rètols en els seus carrers principals, una inusitada proporció de dentistes, oftalmòlegs, esteticistes i massatgistes entre els seus habitants.
“Pots viure sense aprendre una paraula d’anglès”
“Els meus pares van venir a viure aquí als noranta perquè era l’únic lloc en tota la costa oest on podies viure tranquil·lament cada dia sense necessitat ni tan sols de parlar una paraula d’anglès “, explica Arthur Wang, recent graduat en sociologia per UCLA als seus 20 anys i resident a Monterey Park tota la vida. “Em sembla que és un sentiment lògic i natural per a qualsevol immigrant el voler envoltar-te de coses que et siguin familiars i que facin el primer impacte de la teva arribada a un lloc estrany menys intens”. El pare de Wang mai va aprendre anglès, la seva mare, “l’imprescindible per a manejar-se en la feina”. A l’escola, els seus amics sempre van ser asiàtics (érem una majoria tan aclaparadora que ni tan sols calia esforçar-se per tenir amics xinesos). Reconeix que és estrany que hi hagi parelles mixtes i que les dues comunitats, la llatina i l’asiàtica, ( “la comunitat anglo és pràcticament inexistent a Alhambra i Monterey Park”) viuen bastant d’esquena.”No hi ha cap animadversió, però simplement estem així més còmodes. Tenim les nostres zones de la ciutat. Crec que hi ha cert sentiment nostàlgic de gent que no acaba d’acceptar com s’ha transformat aquestes ciutats, però la majoria dels que no estaven a gust s’han mudat a altres zones de l’comtat de los Angeles “.
” els meus pares van venir aquí als noranta perquè era l’únic lloc en tota la costa oest on podies viure tranquil·lament sense necessitat ni tan sols de parlar una paraula d’anglès “
Les institucions s’han anat adaptant a aquest intens influx migratori més tard que aviat. Encara que han existit a Alhambra i Monterey Park alcaldes asiàtics (Lily Lee Chen, alcaldessa de Monterey Park en els vuitanta, va ser la primera dona xinès americana a arribar a aquest lloc en tot EUA), no es pot dir que la seva representació i implicació cívica estigui a l’altura de la seva presència demogràfica o comercial. En el cos de policia local de Alhambra només hi hagi un oficial xinès americà. En 2014, Monterey Park va ser el primer departament de policia de tot EUA amb el seu propi compte a Weibo, la xarxa social xinesa, àmpliament utilitzada a la vall de Sant Gabriel. Avui té més de 12.300 seguidors (més que en els seus comptes de Facebook i Twitter combinades), i asseguren que han aconseguit molta més acceptació i permeabilitat en la comunitat asiàtica des que la fan servir: per exemple, les trucades rebudes que requerien traducció de i a l’ xinès han pujat en un 60%.
en qüestió de negocis i comerços, però, la influència asiàtica en les ciutats de la vall no van trigar a deixar-se notar. I amb el tancament de Ralph ‘s, la colonització amistosa per la via de l’negoci semblava completa a Alhambra. “L’Ajuntament ajuda amb subsidi, com tots els ajuntaments, als negocis que volen obrir a Main Street, com les grans cadenes de menjar ràpid. Però em consta que no donen el mateix tipus d’ajudes als empresaris xinesos, tot i que són els que veritablement porten diners a la ciutat “, explica al Confidencial Leland Seito, professor de sociologia a USC i autor de el llibre ‘Race and Politics: Asian Americans, Llatins, and Whites in als Angeles Suburb’. “En realitat, excepte ciutats com Alhambra, Monterey Park o Rosemead, la majoria de la vall continua sent sobretot llatina”, precisa.
Sigui per pressió social, suport governamental o demanda de mercat, el cas és que fa tres mesos va obrir a Alhambra 1 Sprouts, una cadena nord-americana d’aliments i productes orgànics que, a jutjar pel transitat que està un dimarts al matí, està triomfant molt més que Ranch 99. Tyree Packard ven vitamines i productes orgànics de cosmètica i drogueria, i afirma que no als seus passadissos s’acosten fins i tot els clients xinesos més ancians. “Estan interessats en els suplements de vitamines i en un munt de productes que no coneixen molt”; explica. “És un públic totalment diferent al d’l’últim Sprouts en el qual treballava, a Burbank, la companyia vol obrir una botiga a cadascuna de les ciutats de l’comtat de Los Angeles i crec que aquí va a anar molt bé”.
Els clients i empleats de Ranch 99 en un matí de cada dia són tots asiàtics almenys tres. Una senyora peruana anomenada Yolanda ha entrat a la recerca de plantes de bambú i de pas s’ha portat uns plàtans que estaven a bon preu però, diu, “no m’agrada comprar aquí, no em refio dels seus productes”. Un professor de l’escola de davant ha comprat refrescs i patates fregides “Els alumnes i jo venim contínuament”, assegura, “i ens dóna el mateix que sigui Ralphs o Ranch 99”. La majoria dels noms dels productes estan en xinès però els rètols dels passadissos estan en anglès; en el fil musical sonen adaptacions jazzístiques de grans clàssics de cinema americà com ‘Somriures i llàgrimes’.
Vanesa Vogel, resident a Pasadena (a nord d’Alhambra) però originària de Texas, ve en canvi específicament i porta una cistella plena de productes per cuinar curri groc: “M’encanta venir aquí, trobes coses que no hi ha enlloc … No és només xinès, hi ha una gran varietat, hi ha coses taiwaneses, coreanes, japoneses … M’encanta cuinar menjar asiàtic. Tenen els millors aperitius per a nens. hi ha moltíssims Ralphs a los Angeles! és tan monòton anar sempre a Ralphs o Whole Foods i Trader Joe s … “. Una parella major somriu i contesta en xinès a les preguntes de la periodista, mentre una altra senyora d’origen xinès explica en perfecte anglès que porta dècades vivint a Alhambra i que troba a faltar el Ralph ‘s, però que també li agrada Ranch 99.
“La història de la vall de Sant Gabriel és una història d’èxit. Hi ha un teixit empresarial increïblement dinàmic.És un lloc potent econòmicament i socialment parlant ” , sentencia el professor Saito d’USC . ” Es tracta d’una comunitat immigrant amb un nivell econòmic molt variat , ha vingut gent amb molts diners però també gent de classe mitjana i mitjana baixa . S’obren negocis , s’urbanitza , es construeixen centres comercials , hospitals , bancs ” .
” La immigració va continuar el procés seguirà el seu camí. A més, els fills dels immigrants creixen en les dues cultures, amb arrels asiàtiques però completament actius en la comunitat nord-americana ” , rasa Saito . Sens dubte , hi ha tantes maneres de ser xinès als EUA, o xinès americà, com supermercats i restaurants ofereix aquesta immensa urbs multicultural, i Alhambra és digne exemple.