Moviment ideològic, que va aconseguir la màxima esplendor durant el segle xix i les primeres dècades de segle XX, nascut amb la finalitat d’estendre la democràcia política a les empreses , a les quals se’ls concebia com a associacions de treballadors. No es pot tenir república als carrers i monarquia a les fàbriques, deia la famosa frase revolucionària, atribuïda a Louis Blanc. El francès Buchez va ser un dels primers pensadors que va concebre a l’empresa com una associació de treballadors, amb l’objecte de millorar les condicions de vida de l’proletariat urbà. Abans de Buchez han estat Fourier i Saint-Simon, entre d’altres pensadors socials, amb preocupacions similars, encara que amb solucions moltes vegades dispars. A El descontentament laboral de finals de segle XIX va tenir una gran influència en aquest moviment ideològic. Va ser llavors quan la idea de la democràcia
industrial va començar a cobrar força a Anglaterra, com a objectiu últim de les nacionalitzacions. En el manifest de Sidney Webb, Treball i nou ordre social, publicat tot just acabar la Primera Guerra Mundial, es propugnava la democràcia industrial com a model d’organització social per a Gran Bretanya. En aquesta proposta fabiana es advocava per la nacionalització de les indústries bàsiques, com a primer pas per a establir la democràcia industrial i aconseguir així un socialisme més ampli i profund que el propugnat pel partit laborista. El fracàs de la vaga general el 1926 va suposar un dur cop a la idea de la democràcia industrial i el control obrer. Però va ser sobretot en 1933, a causa de la influència de Aneurin Beven, quan la idea d’el control de les indústries pels obrers va ser abandonada. En el memoràndum de la Conferència de les Trade Unions (sindicats), celebrada el 1933, es diu que els drets dels sindicats, incloent el dret de vaga, han de ser completament mantinguts, però l’administració de les empreses és cada dia més professional i les persones que realitzen aquests treballs han de ser formades com els directius de les empreses privades.
la democràcia industrial en els països d’Occident s’ha limitat -si bé amb algunes honroses excepcions, com la cogestió a Alemanya, per exemple- a el reconeixement de el poder i la llibertat sindicals, i poc més. En una societat auto-gestionada, màxima forma de democràcia industrial i política, els òrgans i càrrecs directius de les empreses són elegits pels treballadors de la pròpia empresa, els quals són responsables de totes les decisions que s’adoptin en el si de la mateixa. La democràcia directa, el grup en fusió que parla Paul Sartre, no és una forma estable i duradora d’exercir el poder, una veritable pràctica de gestió. El grau de participació en les assemblees sol ser alt en determinats moments i davant de determinades circumstàncies; després l’interès decreix i els representants elegits pel col·lectiu tendeixen a automatitzar-se progressivament. A aquest fenomen de degradació de l’grau de participació és al que Pierre Rosanvallon, en la seva obra L’era de l’autogestió (1976), anomena entropia o arterieesclerosis democràtica. El moviment autogestionari va bastant més enllà, però, de la democràcia industrial.