Un compost intermetàl·lic és la combinació que resulta de mescles homogènies de dos o més metalls fosos. En el cas d’un aliatge binari, per exemple, un compost intermetàl·lic és una fase intermèdia entre els seus dos elements constituents, i les seves característiques són per tant diferents a la d’aquests.
S’atribueix a l’químic alemany Kart Karsten la identificació, el 1839, del primer compost intermetàl·lic. No obstant això, van ser els metal·lúrgics Kurnakov i Tammann qui van aconseguir els majors èxits en la comprensió, l’estudi i el desenvolupament formal d’aquests compostos.
Per les seves interessants propietats físiques i químiques, els compostos intermetàl ocupen un lloc preferent dins el camp de la recerca aplicada, principalment en aplicacions estructurals (nous materials en motors de vehicles de propulsió, turbomàquines, etc.) i en aplicacions funcionals (superconductors, acumuladors d’hidrogen, bateries Ni-MH, etc.). És en aquest últim camp, i concretament a l’acumulació d’hidrogen, on aquests compostos estan acaparant actualment molta atenció.
Al laboratori de Materials d’Interès en Energies Renovables (MIRI) de la Universitat Autònoma de Madrid es està investigant en aquest tipus de compostos, tant a nivell fonamental com aplicat. Entre aquests cal destacar el compost binari ZrCr2 (zirconi i crom 2), així com els compostos intermetàl lleugers de Mg (magnesi).
Una propietat que tenen alguns d’aquests materials és el polimorfisme, és a dir: una mateixa composició pot presentar diferents estructures cristal·logràfiques. El polimorfisme en compostos intermetàl segueix acaparant l’interès científic, ja que conèixer les seves causes ajudarà també a entendre millor les seves propietats.
En un estudi recent sobre el polimorfisme i les transformacions de fase en el compost intermetàl·lic ZrCr2, realitzat per un grup d’investigadors de laboratori MIRI juntament amb investigadors de el Centre Nacional d’Investigacions Metal·lúrgiques (CENIM) de l’CSIC, s’ha trobat una nova fase de naturalesa metastable en el sistema binari Zr-Cr. Aquest important troballa, publicat a la revista Intermetallics, suposa un pas més en el coneixement i comprensió dels compostos intermetàl.
Veure Audiovisual Web de Divulgació Científica sobre MIRI