El iode és un element químic pertanyent als halògens (grup 17). Té com a símbol I, amb massa atòmica 126.9 i nombre atòmic 53. És un component de la “cendra nuclear” que va formar el nostre univers. De fet, es deriva d’un procés de nucleosíntesi que va ocórrer fa més de 10 mil milions d’anys en una supernova estel·lar que va explotar i va dispersar la seva pols donant lloc a la formació del nostre planeta Terra fa uns 5 milions d’anys.
El iode és essencial en la dieta de tots els animals vius, de manera que se’l considera un oligoelement . El iode és escàs en la superfície de la terra, perquè, durant centenars de milions d’anys, ha estat arrossegat per la pluja i les glaciacions, i transportat des de l’escorça terrestre fins al mar, que s’enriqueix amb iode en forma de iodur ( I-). L’aigua de mar té aproximadament 60 micrograms per litre, mentre que les aigües dolces terrestres (estuaris, rius, llacs) contenen quantitats de 10 a 200 vegades menors.
Les algues marines marrons, actuen com un acumulador biològic de iode, contenen 30,000 vegades més iode que qualsevol altre ésser viu. S’ha suggerit que el iode va tenir un paper important en la protecció de components cel·lulars com els lípids de les membranes cel·lulars. Es considera a el iode com el primer antioxidant natural usat pels organismes vius per contrarestar els efectes nocius de l’oxigen, i és una de les raons per les quals aquest element és essencial en el desenvolupament animal i en l’evolució de el cervell humà.
El iode va ser descrit per primera vegada per Courtois en 1811 després que les cendres d’algues tractades amb àcid sulfúric produïssin un vapor porpra que es va condensar en cristalls color morat fosc. El seu nom prové de el grec iodes que significa violeta. En 1820, el Dr. Jean-François Coindet va ser el primer metge a utilitzar el recentment descobert element, en forma d’una solució de iode i iodur de potassi en alcohol (tintura de iode), per tractar el creixement anormal de la glàndula tiroide conegut com goll. Posteriorment aquest mateix personatge s’observa que aquesta combinació de yodos en aigua (solució de Lugol) és un excel·lent antisèptic i desinfectant.
Cent anys després, el 1927 Sir Charles Harrington va descriure que la principal hormona tiroïdal; la tiroxina, contenia iode i que era essencial per al desenvolupament normal dels mamífers. Per aquesta raó, la majoria de les investigacions sobre l’estat de l’iode en humans i animals s’han centrat en el seu paper com a part d’aquestes hormones. No obstant això, en els últims anys nombroses investigacions s’han retrobat la seva funció antioxidant ancestral en totes les cèl·lules que el capten, des algues primitives fins als vertebrats més recents. De fet, en la seva forma molecular s’uneix a espècies reactives d’oxigen inhibint la seva acció oxidant i protegint els components cel·lulars de l’oxidació.